Походження Великого Зімбабве, руїни якого були виявлені в кінці XIX століття в серце Південної Африки, досі залишається загадкою. Деякі європейці вважали цю кам'яну фортецю одним з міст цариці Савської. За чутками, місто володів казковими багатствами, передбачалося навіть, що він є біблійним Офір, з якого доставлялися золото і коштовності царя Соломона.

Відкрив руїни таємничого міста в 1871 р. німецький мандрівник і дослідник Карл Маух, шукав біблійний Офір. Посередині савани недалеко від гранітних скель стоять кам'яні стіни, огораживающей площа близько ста акрів. У будівництві не використовувався скріплює камені розчин, тим не менш висота стін сягає 9,5 м. Планування споруди виглядає досконалою, кам'яні стіни природним чином вписуються в навколишній пейзаж, гармонійно поєднуючись з природою. На думку першовідкривача кам'яного міста, будівництво такого складного інженерного спорудження було не по силам чорним мешканцям Африки. Крім гранітних каменів у будівництві міста використовувалося дерево, описане Маухом як червонувате і пахуче, схоже на ліванський кедр. Згодом з'ясувалося, що це дуже тверде сандалове дерево.

Місцеве плем'я каранга називало фортеця «мамбахуру», що означає «будинок великої жінки». За легендою, колись давним-давно в кам'яному місті жили білі люди. Європейські дослідники, слідом за Маухом почали вивчати древнє місто, визнали версію, що побудували його білі люди, що прийшли з півночі.

Археолог Теодор Бент, який проводив розкопки, знайшов фрагменти гончарних виробів, веретен, залізні, бронзові й мідні наконечники для списів, топірці, мотики, а також форми і тиглі для ювелірних робіт. На його думку, місто побудували представники раси північних людей, схожі на єгиптян або фінікійців, що прийшли з Аравії. Протягом XX ст. багато археологи дослідили руїни міста. На жаль, деякі з них не були достатньо кваліфікованими та варварськи зверталися з виявленими артефактами. Не всі вчені дотримувалися «неафриканской» теорії походження кам'яного міста. У всякому разі, виявлені усередині стін залишки жител з глини, побудовані в період Середньовіччя, багатьма фахівцями були визнані африканськими до найдрібніших деталей.

Руїни Зімбабве. Залишки Еліптичного будівлі

Про походження самої назви Зімбабве існує кілька версій. За однією з них, воно зобов'язане своїм походженням фразі «дзимба дза мабве», що на мові банту означає «будинку з каменю», за іншою - висловом «дзимба войе», яке перекладається, як «шановані будинку». У будь-якому випадку, очевидно, мова йде про стародавньому кам'яному спорудженні, загадка якого ось вже впродовж століття хвилює розуми археологів, істориків та етнографів.

Археологічні дослідження показали, що матеріал для кам'яних стін добувався в довколишніх гранітних скелях. Кам'яні брили перетворювалися каменотес у величезні куби. В кладці стін камені підігнані з міліметровою точністю, що робить непотрібним використання розчину будівельного розчину. Технологія будівництва та методи обтісування каменів залишаються нерозкритими. Товщина стін коливається від ста двадцяти сантиметрів до п'яти метрів, а висота майже вдвічі перевищує товщину. У місцях стиків немає сполучних блоків, стіни примикають один до одного ідеально, створюючи виключно міцну конструкцію. Камені ретельно відполіровані і майже так само гладкі, як сучасна цегляна кладка. Інженерами споруда оцінюється як дуже міцне і вчинене з технічної точки зору.

Вигляд споруди свідчить про колишню велич стародавнього міста. Зовнішня стіна, що з висоти пташиного польоту схожа на гігантський браслет, має довжину близько двохсот п'ятдесяти метрів і містить близько п'яти тисяч кубічних метрів обтесаного каменю. Всередині зовнішньої стіни знаходяться кілька менших внутрішніх стін і дивовижна конічна вежа, формою нагадує вулик. Призначення вежі залишається однією з загадок Великого Зімбабве. Воістину, споруда нагадує королівську резиденцію, може бути, завдяки цьому і народилася легенда про таємничу «великої жінки», яка керувала містом (цариці Савської). Всередині міських стін могли одночасно знаходитись від 12 до 20 тисяч людей. Залишки будинків з глини та гравію, звичаєвого африканського будівельного матеріалу, надають стінам червонуватий відтінок, що разом з сірим відливом гладких каменів створює дивовижно красиву палітру, поєднується з навколишнім пейзажем. Період розквіту Великого Зімбабве відноситься до XIV-XV ст., часу інтенсивного розвитку торгових зв'язків. Місто знаходилося на перетині торгових шляхів між регіонами, багаті золотом, і портами узбережжя, де торговці обмінювали африканські золото і слонову кістку на намисто, одяг та інші товари з Аравії, Європи та інших регіонів. Кам'яне місто, крім іншого, ймовірно, був також великим релігійним центром, про що свідчать кам'яні моноліти, що служили, по всій видимості, вівтарями. На релігійну значимість міста вказують також знайдені дивні фігурки птахів, вирізані з мильного каменю (стеатиту), які, можливо, мали символічне чи ритуальне значення.

До середини XV ст. центр торгівлі перемістився на північ, місцеві ресурси, очевидно, виснажилися. Жителі Великого Зімбабве покинули славний кам'яне місто, руїни якого через 400 років знайшов Маух.

Так хто ж побудував Великий Зімбабве? Чому його жителі покинули місто і куди вони пішли? Відповіді на ці питання до цих пір не отримано. Плем'я лемба і, зокрема, їх духовний лідер професор Мачива впевнені, що місто побудували їхні предки. Лемба заявляють, що люди клану, які побудували місто, називали себе «товакаре мазим-бабве», що означає на їх мові «побудували Зімбабве». Певні свідчення на користь такого твердження дійсно мають місце. Наприклад, на відміну від інших племен групи банту, хоронящих своїх небіжчиків в ембріональній позі, мертві лемба відходять в інший світ, витягнувшись на весь зріст, що характерно і для жителів стародавнього Зімбабве. Крім того, свідченням на користь правоти лемба служить той факт, що вони протягом століть тримали в руках торгові шляхи Південної Африки, а адже добробут Великого Зімбабве трималося на торгівлі. Так що здається цілком вірогідним, що предки лемба були залучені в торговельні зв'язки між Великим Зімбабве та країнами басейну Індійського океану.

Не всі дослідники згодні з професором Мачива. Набагато привабливішими здаються версії про білошкірих прибульців з півночі або про те, що місто, де правила якась велика цариця, згадується в Біблії.