У східній Туреччині, на Анатолійському узбережжі, неподалік від кордону з Іраном і Вірменією височіє покрита вічними снігами гора. Висота її над рівнем моря складає всього 5165 метрів, що не дозволяє їй бути в ряду найвищих гір світу, проте це одна з найвідоміших вершин Землі. Ім'я цієї гори Арарат.

У прозорому повітрі раннього ранку, перш ніж хмари закриють вершину, і в сутінках, коли хмари йдуть, відкриваючи гору, яка виникає на тлі вечірнього рожевого або фіолетового неба перед поглядами людей, багато роздивляються високо на горі обриси величезного корабля...

Гора Арарат, на вершині якого повинен знаходитися Ноїв ковчег, згадується в релігійних переказах Вавилонського царства і Шумерської держави, в яких замість Ноя наводилося ім'я Ут-Напиштим. В ісламських легендах також увічнений Ний (по-арабськи Нух) і його величезний ковчег-корабель, проте знову-таки без хоча б приблизного вказівки місця його стоянки в горах, яке тут називається Аль-Джуд (вершини), під ними маються на увазі і Арарат, і дві інші гори на території Близького Сходу. Біблія представляє нам приблизні відомості про місце знаходження ковчега: «...ковчег зупинився на Араратських горах». Мандрівники, століттями здійснювали вояжі з караванами в Центральну Азію або назад, неодноразово проїжджали біля Арарату і потім розповідали, що бачили ковчег поблизу вершини гори, або ж таємниче натякали на свої наміри відшукати цей корабель-ковчег. Вони навіть стверджували, що з уламків ковчега виготовлялися амулети для захисту від хвороб, нещасть, отрут і нерозділене кохання.

Починаючи приблизно з 1800 року групи горновосходителей з квадрантами, высотомерами, а пізніше і з фотокамерами забиралися на Арарат. Справжні залишки величезного Ноєвого ковчега ці експедиції не знайшли, але знайшли величезні кораблеподобные сліди - в льодовиках і біля самої вершини гори помітили вкриті льодом масивні стовпчасті освіти, схожі на обтесані руками людини дерев'яні балки. При цьому все більше утверджувалася думка, що ковчег поступово сповз по схилу гори і розвалився на численні уламки, які тепер, ймовірно, вмерзли в один з льодовиків, що покривають Арарат.

Якщо розглядати Арарат з навколишніх долин і з передгір'їв, то, маючи гарне уяву, в складках гірського рельєфу неважко побачити і корпус величезного корабля, і помітити якийсь видовжений овальний об'єкт в глибині ущелини або не зовсім ясне темне прямокутне пляма в льодах льодовиків. Однак багато дослідників, які стверджували, особливо в останні два сторіччя, що вони бачили на Арараті корабель, в деяких випадках піднімалися високо в гори і виявлялися, як вони стверджували, в безпосередній близькості від ковчега, більша частина якого була похована під льодом.

Легенди про надзвичайно великому дерев'яному кораблі, що пережили за тисячоліття цілі цивілізації, багатьом не здаються абсолютно правдоподібними. Адже деревина, залізо, мідь, цеглу та інші будівельні матеріали, за винятком величезних скельних брил, з плином часу руйнуються, і як в такому випадку може зберегтися дерев'яний корабель на вершині? На це питання можна відповісти, мабуть, тільки так: тому що цей корабель був заморожений в льоду льодовика. На вершині Арарату в льодовику між двома піками гори досить холодно, щоб зберігся корабель, споруджений з товстих колод, які, як згадується в повідомленнях, що прийшли з глибини тисячоліть, «просмолены були ретельно зовні і всередині». У донесеннях горновосходителей і пілотів літаків про своїх візуальних спостереженнях за кораблеподобным об'єктом, який вони помітили на Арараті, завжди йдеться про частинах корабля, покритих суцільним панциром з льоду, або про сліди в межах льодовика, що нагадують обриси корабля, відповідні розмірам ковчега, наведеним у Біблії: «триста ліктів завдовжки, п'ятдесят ліктів завширшки і тридцять ліктів заввишки».

Таким чином, можна стверджувати, що збереження ковчега в основному залежить від кліматичних умов. Приблизно кожні двадцять років в Араратском гірському масиві мали місце виключно теплі періоди. Крім того, щороку в серпні і на початку вересня буває дуже жарко, і саме в ці періоди з'являються повідомлення про виявлення на горі слідів великого корабля. Отже, коли корабель покритий льодом, він не може зазнавати вивітрюванню і гниття, як цілий ряд відомих ученим примірників вимерлих тварин: сибірських мамонтів чи шаблезубих тигрів і інших ссавців плейстоценової епохи, знайдених на Алясці і в північній Канаді. При витяганні з льодового полону вони були в повній цілості, навіть у шлунках ще перебувала неперетравлена їжа.

Оскільки певні ділянки поверхні Арарату протягом цілого року покриті снігом і льодом, шукачі залишків великого корабля не могли їх помітити. Якщо цей корабель на горі увесь час покритий снігом і льодом, потрібні широкі спеціальні дослідження. Але провести їх дуже складно, бо гірська вершина таїть в собі, на думку мешканців навколишніх селищ, небезпека для горновосходителей, яка полягає в тому, що надприродні сили охороняють Арарат від спроб людей розшукати Ноїв ковчег. Ця «захист» проявляється в різних стихійних лихах: лавини, неочікуваних камнепадах, найсильніших урагани в безпосередній близькості від вершини. Несподівані тумани позбавляють альпіністів можливості орієнтуватися, так що серед снігових та льодових полів і глибоких ущелин вони нерідко знаходять свої могили в зледенілих, покритих снігом бездонних тріщинах. У передгір'ях мешкає багато отруйних змій, часто зустрічаються вовчі зграї, дуже небезпечні дикі собаки, ведмеді, обживающие великі і маленькі печери, в яких альпіністи часто намагаються влаштувати привал, і, крім того, час від часу знову з'являються курдські розбійницькі банди. Крім цього, за рішенням турецьких властей підступи до гори довгий час охоронялися загонами жандармерії.

Багато історичні свідчення про те, що на Арараті помітили щось схоже на корабель, належали тим, хто відвідував сусідні поселення і міста і звідти милувався Араратом. Інші спостереження належать тим, хто, подорожуючи з караванами в Персію, проїжджали по Анатолийскому плоскогір'ю. Незважаючи на те що багато свідчення відносяться до стародавніх часів та Середньовіччя, в деяких з них були присутні деталі, які значно пізніше помічали й сучасні дослідники. Бероес, вавилонський літописець, 275 році до н.е. писав: «...корабель, який у Вірменії опустився на грунт», і, крім того, згадував: «...смолу з корабля соскабливали і виготовляли з неї амулети». Точно таку ж інформацію дає юдейський літописець Йосип Флавій, який писав свої праці ще в першому столітті після завоювання Іудеї римлянами. Він представив докладний розповідь про Ноя і всесвітній потоп і, зокрема, писав: «Одну частину корабля можна виявити ще й сьогодні у Вірменії... там люди набирають смолу для виготовлення амулетів».

У пізньому Середньовіччі в одному з переказів говориться про те, що смолу розмелювали в порошок, розчиняли в рідини і пили це зілля для захисту від отруєння отрутами.

Вказівки цих та інших античних письменників на цю корабельну смолу цікаві не тільки тому, що явно відповідають певним місцях книги Буття, але й тому, що цей величезний корабель виявився цілком доступний через століття після всесвітнього потопу, і тому, що це дає досить реальне пояснення того, що дерев'яні стовпи і балки, з яких був споруджений корабель, добре збереглися під шаром вічної криги високо на горі.

Йосип Флавій у своїй «Історії іудейської війни» робить таке цікаве зауваження: «Вірмени називають це місце «причалом», де ковчег залишився лежати навіки, і показують збереглися до сьогоднішніх днів його частини».

Микола з Дамаска, який писав у I столітті після Різдва Христового «Хроніки світу», називав гору Борис: «...у Вірменії є висока гора, звана Баріс, на якій знаходили порятунок багато втікачі від всесвітнього потопу. Там же на вершині цієї гори зупинився один чоловік, що приплив у ковчезі, уламки якого збереглися там на довгий час». Борис було іншою назвою гори Арарат, яка у Вірменії називалася ще Масіс.

Один з найбільш знаменитих мандрівників минулого Марко Поло в останній третині XV століття проїжджав біля Арарату по дорозі в Китай. В його книзі «Подорожі венеціанця Марко Поло» є приголомшливе повідомлення про ковчег: «...Ви повинні знати, що в цій країні Вірменії на вершині високої гори спочиває Ноїв ковчег, покритий вічними снігами, і ніхто не може туди, на вершину, забратися, тим більше, що сніг ніколи не тане, а нові снігопади доповнюють товщину снігового покриву. Однак нижні шари його тануть і утворюються струмки і річки, стікаючи в долину, грунтовно зволожують навколишню місцевість, на якій виростає огрядний трав'яний покрив, що привертає влітку з усієї округи численні стада травоїдних великих і дрібних тварин».

Це опис гори Арарат до цього дня залишається актуальним, за винятком твердження, що ніхто на гору вилізти не може. Найцікавіше його спостереження полягає в тому, що сніг і лід тануть грунту і вода витікає з-під льодовикового льоду. Особливо важливо відзначити, що сучасні дослідники виявляли в льодовикових тріщинах оброблені людськими руками дерев'яні балки і стійки.

Німецький мандрівник Адам Олеарій на початку XVI століття побував біля Арарату і в своїй книзі «Подорож до Московії та Персії» писав: «Вірмени і персы вважають, що на згаданій горі все ще знаходяться уламки ковчега, які з плином часу стали твердими і міцними, як камінь».

Зауваження Олеарієм про скам'яніння деревини відноситься до балок, які були знайдені вище межі лісової зони і знаходяться зараз в монастирі Ечміадзін; вони також схожі на окремі частини ковчега, які в наш час знаходили французький альпініст і дослідник Фернан Наварра і інші мандрівники.

Францисканський чернець Одерих, який про свої подорожі доповідав папі в Авіньйоні в 1316 році, бачив гору Арарат і писав з цього приводу: «Люди, що живуть там, розповідали нам, що ніхто не підіймався на гору, так як це, ймовірно, не могло сподобатися Всевишнього...» Легенда про те, що Бог не дозволяє людям забиратися на Арарат, жива і понині. Це табу було порушено лише в 1829 році французом Ж.Ф. Парро, який зробив перше сходження на вершину гори. Льодовик на північно-західних схилах гори названий в його честь. Через півстоліття почалося, по суті, змагання за право першим знайти залишки корабля Ноя. У 1856 році «три безбожника-іноземця» найняли у Вірменії двох провідників і вирушили в дорогу з метою «спростувати існування біблійного ковчега». Лише через десятки років перед смертю один з провідників зізнався, що «на свій подив, вони виявили ковчег». Спочатку вони спробували його знищити, але у них нічого не вийшло, тому що він був надто великим. Тоді вони заприсяглися, що нікому не розкажуть про свою знахідку, і те ж саме змусили зробити своїх супроводжуючих...

У 1876 році лорд Брайс на висоті 13 тисяч футів (4,3 кілометра) виявив і взяв зразок від шматки обробленого колоди довжиною 4 фути (1,3 метра). У 1892 році архідиякон Нурі разом з п'ятьма супроводжуючими спостерігав «велике дерев'яне судно» поблизу вершини. Правда, його свідоцтво залишилося непідтвердженими.

В 1916 році під час Першої світової війни російський пілот Ст. Росковіцкій повідомив в донесенні, що спостерігав на схилах Арарату з аероплана «лежить велике судно». Споряджена російським урядом, незважаючи на війну, експедиція приступила до пошуків. Згодом безпосередні учасники стверджували, що мета була ними досягнута, детально сфотографована і обстежена. По всій видимості, це була перша і остання офіційна експедиція до ковчега. Але, на жаль, її результати були втрачені в Петрограді в 1917 році, а територія Великого Арарату була окупована турецькими військами...

Влітку 1949 року до ковчега вирушили відразу дві групи дослідників. Перша, у складі чотирьох осіб на чолі з пенсіонером з Північної Кароліни доктором Смітом, спостерігала на вершині лише одне дивне «бачення». Зате друга, що складалася з французів, повідомила, що «бачили Ноїв ковчег... але не на горі Арарат», а на сусідній вершині Джу-бель-Джуді. Там же два турецьких журналіста згодом нібито бачили судно розміром 500 х 80 х 50 футів (165 х 25 х 15 метрів) з кістками морських тварин. Але через три роки експедиція Рікера не виявила нічого подібного.

У 1955 році Фернанові Наваррі вдалося відшукати серед льоду стародавній корабель, з-під льоду він витягнув Г-подібний брус і кілька дощок обшивки. Через 14 років він повторив свою спробу з допомогою американської організації «Серч» і привіз ще кілька дощок. У США радіовуглецевий метод показав вік дерева в 1400 років, в Бордо і Мадриді результат був іншим - 5000 років!

Слідом за Наварро на Арарат відправився Джон Лібі з Сан-Франциско, незадовго до цього бачив точне розташування ковчега уві сні, і... нічого не знайшов. Сімдесятирічний «Бідолаха Лібі», як охрестили його журналісти, зробив за три роки сім безуспішних сходжень, під час одного з яких йому ледь вдалося врятуватися від ведмедя, швыряющего камені!

Одним з останніх здійснив п'ять сходжень Тому Кротсер. Повернувшись зі своїм трофеєм-дошкою, він вигукнув перед представниками преси: «Так там цього дерева 70 тисяч тонн, клянусь своєю головою!» І знову радіовуглецевий аналіз показав вік дощок в 4000-5000 років...

Історія всіх експедицій (офіційних, принаймні) обривається в 1974 році. Саме тоді турецький уряд, розмістивши на Арараті пости спостереження за лінією кордону, закрило цей район для будь-яких відвідувань.

Паралельно з «сухопутних» експедиціями, свідоцтва про ковчег надходять від льотчиків. В 1943 році два американських пілота під час польоту над Араратом намагалися з висоти в кілька тисяч метрів розгледіти щось схоже на обриси великого корабля. Пізніше вони, літаючи по цьому ж маршруту, взяли з собою фотографа, який зробив знімок, потім потрапив у газету американських ВПС «Старс енд страйпс».

Влітку 1953 року американський нафтовик Джордж Джефферсон Грін, пролітаючи на вертольоті в тому ж районі, з висоти 30 метрів зробив шість досить чітких фотографій великого корабля, наполовину пішов у гірські породи і сповзає з гірського уступу льоду. Гріну згодом не вдалося спорядити експедицію до цього місця, а коли через дев'ять років він помер, зникли всі оригінали його знімків...

Пізньої весни або навіть улітку 1960 року американські пілоти 428 ї ескадрильї тактичної авіації, розквартированої біля Адана в Туреччині і знаходилася під егідою НАТО, помітили якусь кораблеподобное споруда на західному відрозі Арарату. Про це польоті американець капітан Швингхаммер писав у 1981 році: «Величезна вантажна віз або прямокутна човен у заповненій водою щілині високо вгорі, на горі, була добре помітна». Причому він стверджував, що об'єкт повільно сповзав по схилу вниз і повинен був застрягти серед гірських уступів та кам'яних брил.

У 1974 році американською організацією «Earth Research Technikal Satellite» (EA) була проведена фотозйомка з висоти 4600 метрів гірських відрогів Арарату. На фотографіях, отриманих з багатократним збільшенням, був ясно представлений цей незвичайний об'єкт, що лежить в одній з расселин гори, «дуже схожий за своєю формою і розмірами на ковчег». Крім того, цей район був сфотографований з висоти 7500 і 8000 метрів, і отримані знімки льодовикових утворень цілком відповідали побаченого раніше пілотами, які говорили про помічену ними ковчезі або іншому незвичайному об'єкті. Однак ні один об'єкт, фіксується з такої висоти, навіть при сильному збільшенні неможливо цілком впевнено ідентифікувати з ковчегом, адже він більш ніж наполовину схований під снігом або перебуває в тіні скельних виступів.

У 1985 році Т. Макнеллис, американський підприємець, який живе в Німеччині, подорожував по північно-західних та північно-східних передгір'ях Арарату і багато спілкувався з тамтешніми жителями, найчастіше старими турецькими офіцерами, які отримали в свій час військова освіта в Німеччині, і молодими турками, подрабатывающими в Німеччині в останні роки. Багато з них твердо переконані, що ковчег легко можна знайти: «Ідіть ліворуч вздовж краю Аорской прірви вгору по схилу, потім знову поверніть ліворуч і через деякий час по цьому шляху дійдете до ковчега». Йому пояснили, що з нижніх уступів ковчег не видно, оскільки корабель, тисячі років сползавший з вершини гори, зараз спокійно лежить під щільним крижаним покривом величезного глетчера.

Отже, свідоцтв про існування ковчега багато. Але для того щоб вони стали достовірними, необхідно знайти сам ковчег. Може бути, зараз, у зв'язку із загальним потеплінням міжнародного клімату, експедиції на Арарат відновляться? А поки залишається тільки сподіватися, що законсервований в льодах стародавній корабель не розсиплеться в очікуванні дослідників...