Поряд з екватором, в 115 кілометрах від побережжя Північної Африки, розташувалися Канарські острови. З атлантичного берега Африки здалеку видно вершина-Пік-де-Тейде - найвищого (3718 м) діючого вулкана цих островів. Про самих островах відомо з незапам'ятних часів. Наприклад, вже Птолемей згадував про «Gannaria пром.», розташованої північніше мису Нун, на широті самого західного канарського острова.

Першими їх відвідувачами можна назвати прагреческих мореплавців, жителів Егейського архіпелагу (нащадків яких потім греки називали пеласгами та лелегами), задовго до фінікійців борознили простори середземного моря й Атлантики. Але і сучасна карта середземного моря і атлантичного узбережжя дуже мало схожа на ту, що була в давні епохи. В результаті природних і планетарних катаклізмів були затомлены острови Егейського басейну, рівень Середземного моря значно збільшився, Канарські і більш західні острови і, ймовірно, перешийки, з'єднували їх між собою і з одним з материків, занурилися в океан. У давні часи фінікійці, карфагеняни, єгиптяни і греки, плаваючи вздовж берегів Африки, не могли не помітити архіпелагу.

Арабські пірати теж добре знали Канарський архіпелаг і називали його «Щасливими островами» (Джазир-ал-Каліда). У середні віки ці острови неодноразово «відкривалися» європейськими мореплавцями і ставали об'єктами нападів і домагань корсарів всілякого походження: генуезців, норманів, нормандців, португальців, іспанців, вихідців з Кастилії і з берегів Біскайської затоки. Морське піратство на Канарських островах широко відоме в історії. Бували на Канарських островах і великі мандрівники Христофор Колумб і Фернан Магеллан, запасаючись тут водою, дровами та провіантом перед далекими плаваннями.

Про стародавнє населення Канарських островів у стародавніх авторів збереглися суперечливі і несподівані відомості. Але досі ніхто не знає, звідки три тисячі років тому там з'явилися перші поселенці, гуанчи, - високі білошкірі блакитноокі люди з вогненно-рудим волоссям. Можливо, це єдиний народ у світі, який не мав до часу приходу європейців навіть примітивного флоту. При цьому вони були чудовими плавцями і могли плавати від одного острова архіпелагу до іншого, як амфібії. Назва «гуанчі» - це не самоназва місцевих племен, а видозмінене в іспанській мові місцеве слово «wandhi» (в однині «wandhs») - «люди; місцеві, уродженці», за іншими відомостями «діти вулкана». Самі себе вони називали за місцевими назвами островів, де вони жили. Гуанчі іменували в основному тільки жителів о. Тенеріфе, а інших остров'ян називали «канариос» або «гуанчес». В їх стародавніх легендах можна зустріти згадки про те, що люди племені вийшли з надр Тейде - вогнедишної гори о.Тенерифе - самого високого вулкана Канарських островів. Геологи вважають, що цей вулканічний архіпелаг, що складається з 13 великих і дрібних островів, був раніше частиною Африканського континенту і острови відійшли від материка в результаті тектонічної діяльності і руху земної кори.

Відомо, що жителі о.Тенерифе поклонялися Сонцю, жителі о.Лансарот - богу-людині, а жителі о.Пальма - богу-собаці. Населення складалося з декількох етнічних груп. Меншу частину становили чорняві люди низького зросту, близькі до середземноморського типу. Основне ж і саме численне населення становили високі світлошкірі сильні люди зростанням більше двох метрів з блакитними очима, світлими, русявим і рудим волоссям. Їх антропологи називають нащадками кроманьйонців, а атлантологи вихідцями з затонулої Атлантиди. Відомо, що гуанчі жили в печерах, які самі видовбували в скелях (їх зараз може обстежувати будь-який бажаючий), і ходили в невеликих накидках з козячих шкур або зовсім оголені, адже клімат на островах завжди був комфортним для людей. Але незважаючи на настільки простий побут, гуанчи дбали про виховання своїх дітей. Правда, виховання підростаючого покоління розумілося корінними жителями островів досить своєрідно. Усіх юних дівчат вони відправляли в спеціальний заклад - моне, для того щоб підготувати їх до заміжжя. Підготовка ж полягала лише в тому, що дівчат відгодовували до стакилограммового ваги. Більш стрункі нареченої на Канарах у женихів успіхом не користувалися. Вважалося, що лише така жінка зможе народити здорового і сильного дитини. Не знаючи плуга, канарці вирощували злаки і пекли чудові коржі, а раціон свій поповнювали плодами, грибами і морською рибою. В селах досі гуанчские коржі «гофио» (gofio) залишаються улюбленим блюдом. Гуанчі не знали гончарного круга, але виготовляли глиняні вироби за технологією, якої досі користуються сучасні жителі Канарських островів і бербери. Гуанчі не визнавали ні золота, ні срібла, ні дорогоцінного каміння. Єдиними їх скарбами були райські острови. Але ці скарби виявилися занадто привабливі для європейців. Про мову гуанчей відомо лише те, що на кожному острові існував власний діалект, і всі вони були освоєні іспанськими поселенцями, так що до цих пір місцевий варіант кастильського мови (прислівник іспанської) містить безліч «канаризмов», тому розуміти місцевих жителів, навіть знаючи добре іспанська, непросто.

Перші мореплавці, які опинилися на Канарських островах, були вражені мовою, з допомогою якого гуанчі спілкувалися один з одним. Перебуваючи поруч, люди просто беззвучно шевелили губами і при цьому чудово розуміли один одного, а на відстані спілкувалися за допомогою... свисту. Завойовник островів француз-нормандець барон Жан де Бетанкур записав в одному зі своїх щоденників: «Острів Гомера - батьківщина високих людей, які володіють самим чудовим з усіх мов. Вони кажуть губами, як якщо б у них не було мови взагалі. У цих людей існує легенда про те, що їх, ні в чому не винних, жорстоко покарав якийсь правитель, наказав відрізати їм язики і відправити на острів. Судячи з того, як вони розмовляють, в цю легенду можна вірити». Неймовірно, але факт - гомерцы могли перемовлятися з допомогою свисту на відстані до 15 кілометрів! І це були не якісь заздалегідь домовлені сигнали, а самий справжній розмовна мова, на якому можна було говорити скільки завгодно і про що завгодно. Зрозуміло тільки одне з одним, а не з «німими», на думку остров'ян, прибульцями (моряками, іспанцями, туристами тощо). Гуанчі зникли, а ось їх мову свисту живий досі, і їх нащадки - сучасне населення користується ним при необхідності. Можуть навіть пересвистываться, як канарки, дивуючи численних туристів. Мова свисту отримав у лінгвістів назва «сильбо Гомери», тому що мова-свист зберігся тільки у жителів о.Гомеры.

Крім свого дивного «свистячого» мови гуанчі прославилися тим, що, крім овець, кіз і свиней, розводили величезних собак бардино (бердинос), з яких вийшли сучасні і вже менш великі мастифи. У псів були великі вирячені очі і злобний норов. Вони чудово захищали худобу своїх господарів від посягань недоброзичливих сусідів. До речі, на відміну від гуанчей пси досі процвітають на островах, з великим успіхом охороняючи приватні володіння і не упускаючи можливості поставити добру прочуханку непроханому гостю чи зазівався туристу. Може тому, уражені грізним виглядом і звичаїв цих собак, стародавні історики (наприклад, Пліній Старший) виводили назву островів від латинського слова «пес» (собака).

На чолі кожного канарського племені стояв вождь, якого називали «менсей» (mencey). Конкістадори називали його королем. Товариство гуанчей поділялося на два класу - люди благородного походження і плебеї. До окремої категорії відносилося т.зв. духовенство - каста жерців. Жерці носили одяг і головні убори, подібні вавилонським. Вони бальзамували померлих, як єгиптяни, і ховали їх в куполоподібних гробницях, як мікенські греки, або в спеціальних могильних курганах (тумули - tumuli). Елліот Сміт у книзі «Міграція ранніх культур» теж вказує на подібність їх способів муміфікації з давньоєгипетськими: «Коли людина помирає, вони зберігають його тіло наступним чином. Відносять його в печеру, розпластують на плоскому камені і розкривають, потім виймають нутрощі, промивають приготовленої солоною водою і змащують сумішшю з овечого жиру, перегній соснової смоли, подрібненої пемзи і чагарнику брессос. Підготовлене тіло висушують на сонці протягом 15 днів і, коли воно висихає і стає майже невагомим, загортають в овечі шкури, перетягують шкіряними ременями і поміщають в спеціальні гроти, що знаходяться поруч з житловими приміщеннями. Завдяки тому, що в печерах трималася постійна температура, мумії чудово збереглися до наших днів».

Інші свідки того часу додають, що гуанчі ще набивали тіла ароматними травами

і пахощами, окропляли перед приміщенням в гроти червоним соком «драконове дерево», відомим своїм антисептичною дією. Цей спосіб виготовлення мумій нагадує давньоєгипетський і перуанський. Серед трав, якими начиняли мумії були знайдені рідкісні трави, наприклад, chenopodium ambrosiodes, яка використовувалася при муміфікації і перуанськими інками. Зараз деякі канарські мумії можна побачити в музеї р. Санта-Крус, столиці Тенеріфе.

На думку західних вчених племена Канарських островів до часу приходу іспанців перебували на стадії «середнього неоліту», вірніше дуже схожою на «середній неоліт». Про зародження древньої цивілізації на островах свідчать Піраміди Чакона, виявлені на о.Тенерифе в долині Гюімар (Guimar). Але у канарцев була і своя писемність, що залишилася в наскальних написах. Найбільше наскельних написів і малюнків збереглося на самому західному з Канарських островів, на порозі Нового Світу - Йерро (Ферро). Їх написи нагадують прагреческие, критські, древнеливийские, фінікійські та нумидийские письмена. Деякі дослідники, вказуючи на їх схожість з листом туарегів, в основі якого древнеливийское лист, визначили їх приблизний вік - не менше 2 тисяч років. До цього ж часу відносяться згадки стародавніми авторами про перебування на островах давніх лівійців. Один іспанський хроніст записав слова одного з останніх гуанчей про свій народ: «Отці наші говорили, що Бог, поселивши нас на цьому острові, потім забув про нас. Але одного разу він повернеться разом з Сонцем (зі Сходу!), яким він велів народжуватися щоранку і що нас породило (вони сонцепоклонники!)». Вже в наш час у знайдених мумій була визначена група крові, що споріднює їх господарів з давнім населенням Північно-Західної Європи, а серед знайдених знарядь праці і посуду є предмети, що відносяться до энеолиту Лігурії, тобто європейському Середземномор'ї.

Гуанчі не знали ні металевого, ні вогнепальної зброї, однак своїм дерев'яним і кам'яним (довгі і гострі леза з вулканічного каменю) зброєю могли дати відсіч будь-якому ворогові. Ченці, що супроводжували Бетанкура, вирішив створити на островах своє королівство, писали: «Народу тут багато, але вони дуже високі і сильні, і їх важко взяти живими... Вони рішучі і нещадні, якщо беруть когось у полон, то вбивають». Втім, інші свідчать, що спочатку гуанчі відрізнялися винятковою миролюбністю, заклятих ворогів могли знову визнати друзями, поводилися благородно і навіть звільняли полонених. До зброї намагалися не вдаватися, а посварившись з сусідами, просто відгороджувалися від них кам'яною стіною. Наприклад, на о. Фуертевентура («Велика пригода») така стіна розділила навпіл весь острів. Шкода тільки, що ці стіни не врятували острова від піратів і конкістадорів. Пізніше, базуючись на цих свідченнях, іспанський поет Антоніо де Віана писав: «Вони були доброчесні, чесні і сміливі, у них поєднувалися всі кращі людські якості: доброту, спритність, мужність, атлетична сила, стійкість душі і тіла, привітні обличчя, допитливий розум, палкий патріотизм, любов до свободи...». Мріяв про своєму королівстві барон Жан де Бетанкур на початку XV століття втрутився у війну остров'ян з іспанцями і між собою. Хитрістю і за допомогою звернених у християнство канарцев йому вдалося завоювати кілька островів і стати на деякий час неофіційними правителем Канар, дійсним же правителем цих островів був іспанський король.

У 1360 році в бухту Гандо на одному з о.Гран-Канарія («Велика Канарія») архіпелагу увійшли два іспанські кораблі. Місцеве населення, дізнавшись у них піратів почало кидати в прибульців камінням. Углубившихся в глиб острова прибульців вони захопили в полон. Перелякані іспанці покинули бухту. З полоненими зверталися досить гуманно, бо, пише Абреу де Галіндо, у них був звичай звертатися так із переможеним супротивником. Іспанські загарбники протягом 134 років воювали з корінним населенням Канарських островів. Озброєні лише списами, луками зі стрілами та кам'яними ножами і сокирами, гуанчи чинили запеклий опір загарбникам, вони завжди боролися до кінця, а якщо здавалися, то тільки заради порятунку жінок і дітей. Сили були нерівними. За 80 років війни тільки на «Великому острові» армія гуанчей зменшилася з 14 тисяч до 600 осіб. У жорстоких битвах, будучи оточеними переважаючими силами противника, більшість гуанчей впадало в прірву, залишаючи іспанцям тисячі жінок, старих і дітей. Останнім був підкорений о. Тенеріфе, жителі якого вважалися самими непокірними і войовничими. В його горах партизанська війна тривала до кінця 1495 року. Після захоплення острова тільки подекуди в печерах збереглася жменька людей колись великого племені, але й вони незабаром померли від занесеної європейцями чуми, що лютувала по всій Європі. Уцілілих жителів позбавили всіх прав, а країна їх стала територією Іспанії. Іспанці влаштували там гасієнди, де були змушені наймитувати нащадки гордого народу.

Більше «пощастило» жителям о.Гомеры, звернені в християнство мешканці визнали владу Бетанкура і перебували за захистом іспанської корони. Пізніше за виявлену жорстокість до жителів острова новий намісник Пераза Еррера навіть був викликаний в Мадрид і підданий довічного ув'язнення. Приїхали після цього нові поселенці змішалися з аборигенами і породили новий народ - сьогоднішнє населення острова. Королева Ізабелла не раз рятувала тисячі проданих у рабство мешканців і з інших островів. Але приходили все нові любителі жорстокості і легкої наживи, і винищення гуанчей тривало.

У підсумку до XVII століття з понад 20 тисяч гуанчей, відомих до початку захоплення острова, велика частина населення була винищена, продана в рабство на невільницькі ринки Іспанії та Магрибу. Остання тисяча остров'ян змішалася з франко-іспанськими колоністами і втратила свою мову. Але вони першими з завойованих конкістадорами народів отримали повне іспанське громадянство. Хоча цього виявилося замало, щоб зберегти в чистоті свій расовий тип, свою самобутню культуру. Так припинили своє існування блакитноокі велетні, які спілкувалися між собою на свистящем мовою тропічних птахів і хоронили своїх небіжчиків у печерах поряд з житлом, але зуміли протягом більше 150 років чинити гідний опір озброєним до зубів загарбникам. Після захоплення островів озвірілі іспанці руйнували і оскверняли навіть поховання гуанчей з сотнями і тисячами мумій...

Мова гуанчей поступово йде в небуття, написи так і не розшифровані, багато чого в їх історії залишається незрозумілим. Але сучасні жителі Канарських островів вважають, що кров стародавніх гуанчей досі тече в їх жилах. «Справжні канарці - це ті, чиї предки живуть тут не менше п'ятисот років, - кажуть вони ученим і туристам. - А якщо ви зустрінете на островах високого рудоволосого людини з блакитними очима, то не сумнівайтеся - перед вами справжній Гуанч!».