В ХІV - ХVІ століттях на західному узбережжі Південної Америки поширилася влада могутньої "золотий імперії". Завдяки керівництву талановитих архітекторів та інженерів суспільне життя інків досягла дуже високого рівня. Території держави охоплювала всі землі від південних районів сучасної Колумбії до Аргентини і досягала протяжності 5 000 кілометрів. Інки вважали, що вони завоювали майже весь світ, а ті землі, що ще залишалися за межами їхньої держави, не представляли, на їхню думку, ніякої цінності. Однак в іншій частині світу ніхто навіть і не знав про існування їхньої держави.

Археологічні знахідки свідчать про те, що інкам передували інші розвинені культури. Вони існували за сотні і тисячі років до появи інків. Археологи виділяють культури Ламбаек, Чавін, Мочика, Чіму та Тіауанако.

Ці давні народи поклонялися різним тваринам - ягуара, пуме і рибам. Крім того, було широко поширене поклоніння богам гір. Знайдені керамічні вироби показують, що у деяких племен існував культ хтивості. У храмі, побудованому одним з племен неподалік від озера Тітікака високо в горах (на кордоні Перу і Болівії), були знайдені фаллоидные предмети - їм поклонялися під час ритуалів родючості, щоб отримати від Пача-Мама (матері-землі) хороший урожай.

Як народ інки сформувалися приблизно в 1200 році. Історик Гарсіласо де ла Вега, син іспанського конкістадора-землевласника і інкської принцеси, пише, що, згідно з легендою, бог сонця послав свого сина Манко Капака, який став першим Инкой, разом з його сестрою (і в той же час нареченою) до озера Тітікака, щоб вони навчили всіх людей поклонятися сонцю. Цю легенду досі розповідають дітям у школі.

Однак якщо залишити міфи і звернутися до реальності, ми дізнаємося, що інки, ймовірно, походять від племені Тіауанако, що жив у районі озера Тітікака. Зростаюче инкское держава присвоювало собі досягнення покоряемых племен, добудовуючи та вдосконалюючи створені ними канали і тераси. Інки будували грандіозні споруди. Існує безліч припущень, що стосуються того, як вдалося інкам побудувати фортецю-храм Саксаваман, яка височіє на пагорбі у місті Куско. Вона складена з кам'яних брил вагою по сто тонн. При будівництві не використовувалося жодного скріплюючого розчину. Однак ці стіни древнього Куско, побудовані з ретельно обтесаних і точно підігнаних один до одного каменів, навіть під час землетрусів практично не постраждали.

У храмі столичного міста Куско, побудованому з відшліфованих каменів, жерці здійснювали служіння сонця. Зсередини стіни храму були оздоблені чистим золотом і сріблом. Найкрасивіші дівчата, починаючи з восьми років, проходили спеціальне навчання, щоб служити "незайманими, призначеними сонця". Археологічні розкопки показують, що інки здійснювали і людські жертвопринесення. Вони приносили дітей в жертву апу богам гір. На вершинах Анд були знайдені замерзлі дитячі тіла.

Хоча ні у інків, ні в що передували їм племен не було писемності, вони створили спеціальний спосіб зберігання повідомлень - так зване кіпу. Стос використовувалося тими, кому доручалося зберігати пам'ять про різних обчисленнях і події та "складалося з системи шнурів різної товщини і різних кольорів. Числа та інші дані передавалися вузликами різних розмірів " ("Археологічний словник", У. Брей, Д. Трамп).

Потужність централізованого держави зростала завдяки твердій політиці і жорстким законам. Основною вимогою для всіх підданих було знання кечуа - мови інків. На цьому мовою і донині кажуть п'ять мільйонів чоловік, які живуть в горах Перу, і ще мільйони жителів п'яти інших країн, які входили раніше до складу держави інків. Населення районів до південно-сходу озера Тітікака говорить на мові аймара, який стався від кечуа, - на ньому говорили попередники інків.

Мова кечуа згуртував понад сто підкорених інками племен, а курака селищ (вождям) завдяки єдиному мові було набагато легше керувати цими народами. Кожна сім'я отримувала земельний наділ. Підкоривши яке-небудь плем'я, Інка не тільки не забороняв прийняті у місцевих жителів танці і свята, але навіть влаштовував для них подання та ігри, бажаючи, щоб його піддані були задоволені.

В державі не було жодної грошової одиниці, і, отже, золото само по собі не мало для жителів ніякої цінності. Їм дорожили тому, що в ньому відбивалося сонце. Єдиною повинністю - міта, що на мові кечуа означає "черговість", - було почергове участь у будівництві державних доріг і різних споруд. Тисячі індійців були покликані законом на подібні роботи.

Використовуючи індіанців, які відпрацьовували міту, інки побудували мережу доріг, протяжністю понад 24 000 кілометрів! Ця система кам'яних доріг, будівництво якої розпочалося у місті Куско, зв'язала столицю з найвіддаленішими районами держави. Дорогами користувалися спеціально навчені кур'єри - часки. Вздовж дороги на відстані від одного до трьох кілометрів один від одного розташовувалися хатини для цих кур'єрів. Як тільки часки, що несе звістку, добігала до хатини, його змінював інший. І так, змінюючи один одного, вони пробігали до 240 кілометрів на день. Правлячий ж Інка за короткий час отримував відомості з усіх кінців своєї держави.

Вздовж доріг також були розташовані склади. Продовольство і одяг, які там зберігалися, були призначені для армій інків, які відправлялися в завойовницькі походи. По мірі можливості інки намагалися уникати воєн. Використовуючи політичний хід вони направляли до того чи іншого племені послів і пропонували підкоритися своєму правлінню і прийняти культ сонця. Якщо плем'я погоджувався, то йому дозволялося й далі жити в своїх оселях, але вже під наглядом навчених для цього справи інкських вождів. Якщо ж плем'я відмовилося від запропонованих умов, то безжальні завойовники підкоряли його силою. З черепів убитих ворогів інки пили чичу - п'янкий кукурудзяний напій.

У часи правління Пачакуті, Інки IX (з 1438 р.), його сина Тупак Інки Юпанки і Вайна Капака, яким було доручено ведення військових дій, володіння держави стрімко розширювалися і досягли своєї найбільшої протяжності з півночі на південь. Однак незабаром настали зміни.

Близько 1530 року іспанський завойовник Франсиско Пісарро, дізнавшись з розповідей про золоті скарби Перу, рушив туди з Панами разом зі своєю армією - Перу в той час була ослаблена міжусобною війною. Атавальпа, прямуючи до столиці, здобув перемогу над принцом Васкаром, своїм зведеним братом і законним спадкоємцем престолу, і взяв його в полон.

Піссаро і його солдати, насилу діставшись до міста Кахамарка в глибині країни, були радо зустрінуті Атавальпой. Однак іспанці, хитрістю взяли його в полон, позбавили його престолу вбили тисячі його вояків, які абсолютно не були готові до того, щоб дати відсіч.

Однак навіть полон не завадив Атавальпе продовжувати міжусобну війну. Він направив в Куско посильних, щоб вбити свого зведеного брата Інку Васкара і сотню інших членів королівської сім'ї. Цим він, сам того не підозрюючи, зіграв на руку Пісарро.

Зауваживши, що іспанці небайдужі до золота та срібла, Атавальпа пообіцяв в обмін на своє звільнення дати Піссаро стільки золотих і срібних статуй, що ними можна було б заповнити величезну кімнату. Але план Атавальпы не вдався. Після того як обіцяний викуп був сплачений, Атавальпа, Інка XIII, був хрещений як католик, а потім задушений.

Захоплення та вбивство Атавальпы стало смертельним ударом по державі інків. Однак індіанці продовжували боротися і ця боротьба розтягнулася на 40 років.

Коли прибуло підкріплення, Пісарро і його солдати кинулися до Куско, місту незчисленних скарбів інків. Рухомі жагою золота, іспанці жорстоко катували індіанців, щоб вивідати у них таємниці прихованих скарбів.

У супроводі принца Манко II, який був братом Васкара і повинен був стати наступним Инкой (Манко Інка Юпанка), Пісарро і його солдати увірвалися в Куско і розграбували всі золоті скарби. Більшу частину золотих статуй вони переплавили в злитки і відправили до Іспанії. Не дивно, що іспанські кораблі, повні скарбів Перу, були бажаною здобиччю для британських піратів! Сам же Пісарро, награбувавши чимало добра, відправився на узбережжі материка і в 1535 році заснував там нову столицю, місто Ліму.

Побачивши, наскільки жадібні і зрадники завойовники, Манко Інка Юпанки підняв повстання. Спалахували й інші заколоти проти іспанців, але в кінці кінців індіанцям все ж довелося відступити і зміцнитися в більш віддалених районах. Одним з місць, де, можливо, ховалися індіанці, був священний місто Мачу-Пікчу, розташований в горах.

Останнім Инкой став Тупак Амару (1572 р.), син Манко Інки Юпанки. В цей час в Перу правили іспанські віце-королі. Віце-король Толедо вирішив у що б то не стало знищити інків. Зібравши велику армію, він попрямував в область Вилькапампа. У джунглях Тупак Амару був схоплений. Разом з вагітною дружиною його повели в Куско - їх чекала смертна кара. Виконавцем вироку був індіанець з Каньяра. Один удар - і Інка був обезголовлений, в цей момент пролунав жалібний зітхання тисяч індіанців, що зібралися на ринковій площі. Його наближені були замучені до смерті або повішені. Так швидко і жорстоко було покладено край правлінню Інків.