Хоча сьогодні мало говориться про них, але в Західному світі вони залишили незабутні сліди. Вони стали відомими більше 2500 років тому. Вони вплинули на історію Європи, мистецтво та релігійні звичаї. І - як би це не здавалося дивним - вони вплинули і на наше повсякденне життя. Вони були індоєвропейського походження, і, під час розквіту їх слави, вони панували над величезною областю стародавнього світу, протяжністю від Атлантичного океану до Малої Азії, Північної Європи до узбережжя Середземного моря. Хто вони були? - Кельти.

Не усвідомлюючи цього, ми щодня бачимо їх сліди. Наприклад, це вони поширили носіння штанів в Західному світі; крім того, вони винайшли і бочки. Існують і інші, впадають в очі, докази їх існування в історії. У деяких місцевостях Європи ще сьогодні видно сотні фортець на пагорбах і могильні кургани, - всі залишені кельтами. Багато міста чи регіони сьогодні носять назви кельтського походження, наприклад, Ліон та Богемія. Якщо у твоїй місцевості є звичай поминати мертвих в кінці жовтня або на початку листопада, то ти можеш бути впевнений, що сотні років тому кельти робили те ж саме. Крім того, якщо ти знаєш розповіді про англійського короля Артура чи добре відомі казки про Червону Шапочку і Попелюшку, тоді ти знайомий з більш або менш безпосереднім спадщиною кельтської культури.

З часом про кельтів, як і про багатьох інших народах, створилися різні думки, дивлячись по тому, хто повідомляв про них. Платон (грек, який жив у IV столітті до н.е.) описав їх войовничим, люблячим пити народом. Для Аристотеля (грек, який жив у IV столітті до н.е.) вони були народом, пренебрегающим небезпекою. Згідно опису грека-єгиптянина, географа Птолемея (II століття н.е.), кельти боялися лише одного - що небо впаде їм на голову! Їх вороги представляли їх, загалом, жорстокими, нецивілізованими варварами. Сьогодні, завдяки успіхам у дослідженні кельтської цивілізації, "ми можемо уявити собі зовсім іншу картину про кельтів, ніж ми могли уявити її 20 років тому", - говорить Венцеслас Крута, один з провідних вчених у цій галузі.

Кельти, загалом складаються з багатьох племен, трималися разом "спільною мовою й мистецтвом, і загальною військовою структурою і релігійними віруваннями, якими абсолютно ясно узнавалась їх спільність" (I Celti {І Селти}, додаток до La Stampa {Стампа} від 23 березня 1991 року). Тому правильніше говорити про кельтську культуру, ніж про етнічній групі. Галли, ібери, кельти, сеноны, ценоманы, инсубры і бойи - це назви деяких племен, що населяли області, які сьогодні нам відомі як Франція, Іспанія, Австрія і Північна Італія. Інші, протягом часу, колонізували Британські острови.

Первісна група кельтів поширилася, ймовірно, з Центральної Європи. До VI століття До н.е. про них не згадувалося в історичних записах. Грецький історик Геродот був серед перших, упомянувших їх, називаючи "самими далекими жителями Східної Європи". Стародавні історики звертали увагу головним чином на їх військові подвиги. Різні кельтські племена пішли війною проти етрусків в Північній Італії і на початку IV століття до н.е. - проти Риму, який, врешті-решт, вони завоювали. Римські історики, наприклад, Лівій, повідомляли, що кельти відступили лише після того, як їм було виплачено відповідний викуп, і після того, як кельтський вождь, Бренн, проголосив слова "vae victis" (горе переможеним). Кельтів згадують навіть сьогодні, коли читають пригоди вигаданих галльських воїнів Астерікса і Обелікса, що з'являються в книгах коміксів на багатьох мовах.

Греки познайомилися з кельтами приблизно в 280 році до н.е., коли інший кельтський Бренн стояв на порозі відомого святилища в Дельфах, але не зміг завоювати його. У той же самий період часу деякі кельтські племена, які греки назвали "галатами", перетнули Босфор і оселилися в Північній Малої Азії, в тій області, яка пізніше була названа Галатией.

У давні часи кельти були відомі як хоробрі воїни, що володіли великою фізичною силою. Крім того, що вони були статного статури, для залякування своїх ворогів вони змочували свої волосся сумішшю крейди з водою, що надавало їм, коли висихали волосся, надзвичайно лютий вигляд. Точно такими представляють їхні давні статуї, з волоссям, як гіпсовий зліпок». Їх статура, їхній запал в бою, їх зброю, той спосіб, яким вони носили волосся, і їх типово довгі вуса - все це сприяло створенню картини галльську люті, якої так боялися їх вороги, і яка передається в оповідях про Астерікса. Ймовірно, на цій підставі багато війська вербували кельтських найманих солдатів, включаючи війська карфагенського полководця Ганнібала.

Але до кінця I століття до н.е. сила кельтів почала поступово слабшати. Галльський похід римлян під керівництвом Юлія Цезаря та інших полководців поставив військовий апарат кельтів на коліна.

Спадщина кельтів, яке цей народ залишив для нас, з різних причин складається майже виключно з витворів рук людських, ці твори здебільшого були знайдені у численних могилах. Прикраси, посуд різних форм, зброя, монети і подібні речі, - «безсумнівно справжні вироби їх рук», - як кажуть фахівці, були предметами торгівлі великого розміру з сусідніми народами. В Норфолку (Англія) нещодавно було знайдено багато предметів з золота; серед них були намиста, типові важкі кольє. Кельтські майстри золотих справ були незвично искуссны. «Мабуть, метал був переважним матеріалом для кельтських предметів мистецтва», - стверджує один вчений. Для кращої його обробки вони вживали печі, які були дуже витонченими для того часу.

В протилежність сучасному греко-римського мистецтва, яке намагалося імітувати реальність, кельтське мистецтво було насамперед декоративним. Часто стилизовались природні форми, і малося на нескінченну різноманітність символічних елементів, які часто мали магічне або релігійне значення. Археолог Сабатино Москаси каже: «Перед нами, поза сумнівом, найдавніший, найбільший і самий блискучий вид декоративного мистецтва, який коли-небудь був в Європі».

Загалом кельтські племена вели просте життя навіть в «оппидумах», у своїх типових укріплених містах. Над племенами панували аристократи, і неаристократы вважалися незначними людьми. Із-за різкого клімату в регіоні, де вони жили, життя була не легкою. Вони рушили на південь, ймовірно, не тільки з-за економічних вигод, але і в пошуках більш м'якого клімату.

Релігія мала великий вплив на щоденне життя кельтів. «Галли дуже релігійний народ», - писав Юлій Цезар. «Їх віра в потойбічне життя і безсмертя душі була такою міцною, - розповідав учений Карло Карена, цитуючи римського історика, - що вони охоче надавали в позику гроші і були згодні отримати їх назад навіть у пеклі.» У багатьох могилах дійсно були знайдені не тільки скелети, але і їжа і питво, які, очевидно, були призначені для очікуваного подорожі в інший світ.

Одним із загальних ознак всіх кельтських племен була каста жерців, яка поділялася на три категорії: барди, ватес і друїди. В той час, як дві перші групи мали менш важливу функцію, друїди, назва яких, ймовірно, означає «дуже мудрі», були зобов'язані передавати святі і практичні знання іншим. Вчений Ян де Фріза пояснює, що це «жрецтво було вкрай потужним і руководилось головним друїдом, рішенням якого кожен повинен був коритися». Друїди в певні часи ходили в «святі» гаї, щоб зробити там ритуал зрізання омели білої.

Стати друїдом було дуже важко. Час навчання тривало близько 20 років, в яке потрібно було вивчати напам'ять майже все про релігію касти і технічні знання. Друїди ніколи не викладали чого-небудь про релігійні справи письмово. Їх традиції передавалися усно; тому сьогодні нам так мало відомо про кельтів. Але чому друїди забороняли писати? Ян де Фріза звертає увагу на таке: «Традиції, що передаються усно, оновлювалися в кожному поколінні; хоча оригінальна зміст і зберігалося, але змінювалося відповідно до изменявшимися обставинами. Таким чином, друїди могли йти у ногу з прогресуючими знаннями». Журналіст Сергіо Квинцино пояснює: «Жрецтво, будучи єдиним охоронцем священних знань, володіло безмежною владою». Тому друїди все тримали під своїм контролем.

Про кельтських божеств мало відомо. Незважаючи на те, що були знайдені багато їх скульптури та зображення, вони майже всі були безіменними, тому важко сказати, якого бога або богиню представляє кожен окремий артефакт. Зображення деяких цих богів знаходяться на відомому котлі з Гундеструпа в Данії. Імена, такі, як Луг, Єзус, Цернунн, Эпона, Розмерта, Тевтат і Суцелл не мають для нас значення; але ці боги чинили великий вплив на щоденне життя кельтів. Для кельтів не було незвичайним в честь своїх богів і богинь приносити в жертву людей (часто це були вороги, захоплені в битві). Іноді голови жертв носили як моторошні прикраси, потім приносили людей в жертву з єдиною метою: отримати ознаку з того, як вмирали жертви.

Характерним знаком кельтської релігії був триголовий бог. Згідно з «Енциклопедії релігії», «найважливішим елементом у релігійній символіці кельтів, ймовірно, є число три; містичне значення триєдності підтверджується у багатьох частинах світу, але у свідомості кельтов воно, здається, мало особливо велике і тривале значення». Деякі вчені кажуть, що уявляти собі божество триєдиним або з трьома особами означало те ж саме, що вважати його всевидячим і всезнаючим. Трехлицые статуї були виставлені на перехрестях важливих вулиць, ймовірно, для «спостереження» за комерційною торгівлею. Деякі вчені підтверджують, що триєдність іноді передає зміст «єдності в трьох особах». В тих самих регіонах, в яких були відкриті скульптури кельтських триєдиних богів, сьогодні християнські церкви все ще представляють Трійцю таким же чином.

Так, кельти впливають на справжню повсякденне життя і думки багатьох народів, може бути, більшою мірою, ніж ми думаємо.