Близько 700 мільйонів років тому, в кінці протерозою, в океані з'явилися перші примітивні безхребетні організми: черв'яки і медузи. З тих самих пір медуза - найбільш поширений хижак на нашій землі.

Гіганти і карлики

На дотик медуза в'яла, у неї немає ні внутрішнього, ні зовнішнього скелета, і на перший погляд незрозуміло, чим, як кажуть, її «душа» тримається. Але насправді тіло медузи щільне і добре зберігає свою форму. Це пояснюється тим, що вся драглиста маса, тваринного пронизана досить міцними волокнами. До того ж медуза здатна накачувати в себе воду, завдяки чому її тіло набуває пружність. Такий спосіб підтримки форми тіла називається гідростатичним скелетом. Вода дозволяє медузи і пересуватися. Працюючи як насос, тварина втягує її в себе, а потім, різко скорочуючись, виштовхує назовні. Виходить своєрідний реактивний двигун - вода викидається в одному напрямку, а сама тварина рухається в протилежному.

При загальній схожості будови (купол і щупальця) медузи відрізняються досить різноманітними формою і кольором, а про розмірах і говорити нічого! Наприклад, медуза колобонема, що мешкає на глибині від 500 до 1500 метрів, має діаметр купола всього п'ять сантиметрів. В якості компенсації за дрібні розміри природа нагородила колобонему великою кількістю щупалець (32 штуки), які, в свою чергу, мають дуже цікавою особливістю, властивою сухопутним ящіркам, - в разі небезпеки вони легко скидаються своєю господинею, а потім відростають знову.

Повна протилежність колобо-німі - арктична гігантська медуза ціанея, яка мешкає в північно-західній Атлантиці. Одна з таких медуз, знайдена на березі Массачусетського затоки, мала діаметр купола близько 2,5 метра, а її щупальця простягалися на 36,5 метра.

Але незалежно від розмірів цих морських тварин об'єднує одне: потреба в постійному харчуванні. Це, можна сказати, що мета всього життя медуз. Основним об'єктом полювання є риба, причому споживають її медузи у дуже великій кількості.

Укус оси

Як вже говорилося, деякі отруйні медузи, але не небезпечні для людини. Однак серед медуз існують справжні вбивці, зустріч з якими може закінчитися смертю для будь-якого живої істоти. Самий «пекучий» приклад-морська оса, або, як її інакше називають, - океанський стінгер.

Тисячі туристів щорічно приїжджають відпочити на шикарні пляжі північній Австралії. І саме тут, серед первозданних красот природи, їх може чекати смерть. На перший погляд, морська оса не така вже й страшна - звичайна куполоподібна медуза розміром не більше баскетбольного м'яча і з пучком тонких щупалець довжиною до восьми метрів. Але саме ця тварина вважається одним з найбільш небезпечних на землі. Отрута, який містить в собі океанський стінгер, аналогічний отрути кобри і діє також. Після контакту з морської осою у людини миттєво припиняється дихання, і за 2-3 хвилини настає параліч серця. Запасу отрути у стінгера вистачить на півсотні людей.

У морської оси є ще одна особливість: ця медуза володіє зором. Вона оглядає навколишній простір через чотири групи зіниць. Інша справа, що абсолютно незрозуміло, куди потрапляють зорові сигнали - адже мозок у медузи відсутня. Помічено також, що медуза не атакує противника. Вона чекає, коли креветка, рибка або людина самі натраплять на одне з щупалець, звідки миттєво, як куля, що вилітає жало з отрутою.

Наслідки укусу морської оси вилікувати непросто. Якщо змії та павуки кусають свою жертву один раз і тільки в якесь одне місце, то морська оса жалить свою жертву відразу в декількох місцях. Правда, нещодавно австралійським вченим вдалося синтезувати антитіла, які виявилися дуже ефективним протиотрутою. Після внутрішньовенної ін'єкції у постраждалого майже миттєво відновлювалося дихання, а гострі больові відчуття слабшали вже через кілька хвилин.

Вчені з'ясували, що у морської оси є лише один ворог - вид морських черепах, які харчуються цими медузами і не бояться їх смертельної отрути. Як це у них виходить - досі невідомо. А поки влада рекомендують купальників одягати легкі водолазні костюми або, на худий кінець, - в лайкру, з якої виготовляють жіночі колготки.

Синдром іруканджі

Крім морської оси австралійські узбережжя облюбувала ще одна медуза-вбивця - карукиа барнеси. Однак, на відміну від стінгера, помітити барнеси у воді практично неможливо - діаметр її купола складає всього 12 міліметрів. Проте «завдяки» цій тварині Австралія познайомилася з так званим синдромом іруканджі, який убив у 2002 році кількох туристів. Синдром отримав свою назву від племені аборигенів іруканджі, що мешкають в Палм-Ків, на північно-східному узбережжі Австралії, де зустріч з медузою-вбивцею-звичайна справа.

Все починається з укусу, подібного комариному. Потім протягом години жертва відчуває сильний біль у попереку, простріли по всьому тілу, судоми, нудоту, блювання, кашель; рясно виділяється піт. Наслідки укусу барнеси вкрай серйозні: від паралічу до крововиливу в мозок або зупинки серця.

Бум

З невідомих поки причин в останні роки плем'я медуз переживає справжній демографічний вибух. У березні цього року тисячі слизькі тварин заполонили узбережжі Австралії. Місцеві жителі і туристи буквально в паніці, а вчені не можуть пояснити причину такого потужного вторгнення.

- Я ніколи не бачив нічого подібного, - говорить представник океанографічного інституту Тревор Лонг. - Їх десятки тисяч, і стає все більше і більше з кожним припливом. Вся вода вже кишить ними. Це досить вражаюче і дивне явище.

У травні цього року в Севастополі купальний сезон закінчився, не встигнувши толком початися. Причина в тому, що Чорне море заполонили медузи. Варто відійти на один метр від берега, як опиняєшся пливучим не у воді, а в суцільному «килимі» з малоприємною на дотик органіки - живих і мертвих медуз. Українські вчені, як і їх австралійські колеги, не можуть знайти причини навали. Влада припускає, що у воду потрапили токсини, сліди діяльності людини. З-за цього частина медуз вимерла, а частина просто мігрувала з постійних місць перебування і подалася ближче до берега. Як правило, медузи підходять до севастопольського березі в середині осені, коли починаються шторми. І чому вони опинилися там зараз, ще належить з'ясувати.