Около 700 миллионов лет назад, в конце протерозоя, в океане появились первые примитивные беспозвоночные организмы: черви и медузы. С тех самых пор медуза - самый распространенный хищник на нашей земле.

Гиганты и карлики

На ощупь медуза дряблая, у нее нет ни внутреннего, ни наружного скелета, и на первый взгляд непонятно, в чем, как говорится, ее «душа» держится. Но на самом деле тело медузы плотное и хорошо сохраняет свою форму. Это объясняется тем, что вся студенистая масса, животного пронизана довольно прочными волокнами. Вдобавок медуза способна накачивать в себя воду, благодаря чему ее тело обретает упругость. Такой способ поддержания формы тела называется гидростатическим скелетом. Вода позволяет медузе и передвигаться. Работая как насос, животное втягивает ее в себя, а затем, резко сокращаясь, выталкивает наружу. Получается своеобразный реактивный двигатель - вода выбрасывается в одном направлении, а само животное движется в противоположном.

При общей схожести строения (купол и щупальца) медузы отличаются довольно разнообразными формой и цветом, а о размерах и говорить нечего! Например, медуза колобонема, обитающая на глубине от 500 до 1500 метров, имеет диаметр купола всего пять сантиметров. В качестве компенсации за мелкие размеры природа наградила колобонему большим количеством щупалец (32 штуки), которые, в свою очередь, обладают очень интересной особенностью, свойственной сухопутным ящерицам, - в случае опасности они легко сбрасываются своей хозяйкой, а затем отрастают вновь.

Полная противоположность колобо-немы - арктическая гигантская медуза цианея, обитающая в северо-западной Атлантике. Одна из таких медуз, найденная на берегу Массачусетского залива, имела диаметр купола около 2,5 метра, а ее щупальца простирались на 36,5 метра.

Но независимо от размеров этих морских животных объединяет одно: потребность в постоянном питании. Это, можно сказать, цель всей жизни медуз. Основным объектом охоты является рыба, причем потребляют ее медузы в очень большом количестве.

Укус осы

Как уже говорилось, некоторые медузы ядовиты, но не опасны для человека. Однако среди медуз существуют настоящие убийцы, встреча с которыми может закончиться смертью для любого живого существа. Самый «жгучий» пример -морская оса, или, как ее по-другому называют, - океанский стингер.

Тысячи туристов ежегодно приезжают отдохнуть на шикарные пляжи северной Австралии. И именно здесь, среди первозданных красот природы, их может поджидать смерть. На первый взгляд, морская оса не такая уж и страшная - обычная куполообразная медуза размером не больше баскетбольного мяча и с пучком волосяных щупалец длиной до восьми метров. Но именно это животное считается одним из самых опасных на земле. Яд, который содержит в себе океанский стингер, аналогичен яду кобры и действует также. После контакта с морской осой у человека мгновенно прерывается дыхание, и за 2-3 минуты наступает паралич сердца. Запаса яда у стингера хватит на полсотни человек.

У морской осы есть еще одна особенность: эта медуза обладает зрением. Она обозревает окружающее пространство через четыре группы зрачков. Другое дело, что абсолютно непонятно, куда попадают зрительные сигналы - ведь мозг у медузы отсутствует. Замечено также, что медуза не атакует противника. Она ожидает, когда креветка, рыбешка или человек сами наткнутся на одно из щупальцев, откуда мгновенно, как пуля, вылетает жало с ядом.

Последствия укуса морской осы излечить непросто. Если змеи и пауки кусают свою жертву один раз и только в какое-то одно место, то морская оса жалит свою жертву сразу в нескольких местах. Правда, недавно австралийским ученым удалось синтезировать антитела, которые оказались очень эффективным противоядием. После внутривенной инъекции у пострадавшего почти мгновенно восстанавливалось дыхание, а острые болевые ощущения ослабевали уже через несколько минут.

Ученые выяснили, что у морской осы есть только один враг - вид морских черепах, которые питаются этими медузами и не боятся их смертельного яда. Как это у них получается - до сих пор неизвестно. А пока власти рекомендуют купальщикам облачаться в легкие водолазные костюмы или, на худой конец, - в лайкру, из которой изготавливают женские колготки.

Синдром ируканджи

Помимо морской осы австралийские побережья облюбовала еще одна медуза-убийца - карукиа барнеси. Однако, в отличие от стингера, заметить барнеси в воде практически невозможно - диаметр ее купола составляет всего 12 миллиметров. Однако «благодаря» этому животному Австралия познакомилась с так называемым синдромом ируканджи, который убил в 2002 году нескольких туристов. Синдром получил свое название от племени аборигенов ируканджи, обитающих в Палм-Ков, на северо-восточном побережье Австралии, где встреча с медузой-убийцей -обычное дело.

Все начинается с укуса, подобного комариному. Затем в течение часа жертва испытывает сильную боль в пояснице, прострелы по всему телу, судороги, тошноту, рвоту, кашель; обильно выделяется пот. Последствия укуса барнеси крайне серьезны: от паралича до кровоизлияния в мозг или остановки сердца.

Бум

По неизвестным пока причинам в последние годы племя медуз переживает настоящий демографический взрыв. В марте этого года тысячи склизких животных заполонили побережье Австралии. Местные жители и туристы буквально в панике, а ученые не могут объяснить причину такого мощного вторжения.

- Я никогда не видел ничего подобного, - говорит представитель океанографического института Тревор Лонг. - Их десятки тысяч, и становится все больше и больше с каждым приливом. Вся вода уже кишит ими. Это весьма впечатляющее и странное явление.

В мае этого года в Севастополе купальный сезон закончился, не успев толком начаться. Причина в том, что Черное море заполонили медузы. Стоит отойти на один метр от берега, как оказываешься плывущим не в воде, а в сплошном «ковре» из малоприятной на ощупь органики - живых и мертвых медуз. Украинские ученые, как и их австралийские коллеги, не могут найти причины нашествия. Власти предполагают, что в воду попали токсины, следы деятельности человека. Из-за этого часть медуз вымерла, а часть просто мигрировала с постоянных мест обитания и отправилась поближе к берегу. Как правило, медузы подходят к севастопольскому берегу в середине осени, когда начинаются штормы. И почему они оказались там сейчас, еще предстоит выяснить.