Австралійські біологи нарешті з'ясували причини масової загибелі коралів. З'ясувалося, що їх вбиває забруднення морської води органічними речовинами, в тому числі і антропогенного походження. Особливо небезпечна ситуація з рифами, розташованими поблизу курортів, адже відпочиваючі, як відомо, не особливо піклуються про чистоту навколишнього середовища.

Слід зауважити, що масова загибель коралів на багатьох рифах Світового океану є однією з найсерйозніших проблем сучасності. Як ми пам'ятаємо, корали є не тільки природними будівельниками островів, але й творцями унікальних екосистем, біоценозів коралових рифів. А вони є рекордсменами за видової різноманітності на нашій планеті. Однак представники мешкають там видів в основному досить узкоспециализированы і в інших екосистемах жити не можуть. Тому якщо зникнуть корали, то зникнуть і всі їхні сусіди.

Причина масової загибелі коралових поліпів досі не зовсім зрозуміла. Висловлювалися багато версії - глобальне потепління, антропогенне забруднення морської води, зміна кислотності в океанах, вірусні інфекції і т.п. Однак при детальному розгляді кожної з них з'ясовувалося, що вона не особливо переконлива. Наприклад, якщо вважати причиною всіх бід, що спіткали корали, тільки антропогенне забруднення, то тоді повинна спостерігатися масова загибель і інших мешканців рифів, бо немає такої отрути, який вбивав би корали цілеспрямовано. Але цього не відбувається - гинуть тільки поліпи.

Нещодавно група зоологів з Австралійського інституту морської біології в Таунсвіллі запропонувала нову версію. Вчені вирішили, що, можливо, корали вбиває велику кількість органіки у воді. Для того щоб перевірити це припущення, був проведений цікавий експеримент: у дворі інституту вчені встановили кілька рядів глибоких акваріумів з циркулюючої морською водою, туди посадили корали, до яких прикріпили безліч датчиків. Коли корали освоїлися в нових оселях, у воду вилили суспензію морського дрібнозернистого осаду (просто кажучи, замуленого піску). Після чого, дочекавшись, коли каламуть осяде, стали стежити за тим, що відбувається з коралами.

У результаті з'ясувалося, що органіка справді погано впливає на ріст і розвиток поліпів. Коли її концентрація у воді була низькою, корали нічого особливо не помічали. Але при великій кількості органічних молекул у поліпів відразу починалося омертвляння тканин. В результаті колонія досить швидко гинула. І ось ще що цікаво - паралельно вчені відзначили різке зниження кількості кисню і підвищення рівня сірководню у воді. Крім того, осад навколо самих коралів починав підкислюють.

Отже, прямими вбивцями коралів є кислий pH, сірководень і брак кисню. Щоб з'ясувати, хто з цієї "трійці" найбільш небезпечний, вчені поставили низку контрольних експериментів. Спочатку вони перевірили, як на коралі позначається нестача кисню. Поліпи були поміщені в темні герметичні бокси (їх затемнили для того, щоб позбавити симбіотичні коралові водорості зооксантеллы можливості виробляти кисень). Бокси були наповнені водою з розчиненим у ній азотом. Що найдивовижніше - корали цілком нормально перенесли цю "катування". Як з'ясувалося, в низкокислородной атмосфері вони цілком здатні вижити і легко відновитися після того, як їх помістили в нормальні умови. При цьому зооксантеллы продовжували фотосинтезировать.

Вчені продовжили "знущатися" над поліпами. У наступному експерименті вони, помістивши корали в низкокислородную атмосферу, трошки знизили pH середовища, з восьми до семи (тобто з слабощелочного на нейтральний). І тут вже приблизно через добу почалася загибель поліпів. Після у воду додали сірководень - і ось тут корали почали вмирати через три години. Більше того, з'ясувалося, що сірководень запустив процес з позитивним зворотним зв'язком. При його додаванні активізувалася діяльність бактерій-сульфатредукторов, що живуть в мулистому осаді. А її продуктом було нове виділення сірководню. Причому бактерії почали використовувати в якості джерела необхідної їм сірки відмирають тканини поліпів і, відповідно, розмножилися.

Отже, після цих дослідів картина стала зовсім ясною: коли у воді і осаді збільшується вміст органіки, то починається бурхливий ріст колоній бактерій-сульфатредукторов. При цьому досить швидко витрачається весь кисень поруч з поліпами, а натомість виділяються органічні кислоти і сірководень. У результаті умови для існування коралів стають дуже несприятливими і починається їх загибель. А на мертвих тканинах починають утворюватися нові колонії сульфатредукторов, гине весь ділянку рифу.

З'ясувалося також, що в нормальних умовах корали можуть регулювати чисельність небезпечних для них бактерій. Справа в тому, що поліпи виділяють якийсь антибіотик власного виробництва, який перешкоджає розростанню колоній сульфатредукторов. Однак робити це "ліки" можна тільки при нормальному вмісті у воді кисню. Вироблення антибіотика вимагає багато енергії, а в низкокислородной середовищі її просто нема звідки взяти. Тому коли кислородастановится мало, корали вже ніяк не можуть себе захистити.

Висновки з роботи австралійських вчених, на жаль, невтішні: загибель коралів провокує забруднення морської води органікою, у тому числі і антропогенного походження. Зупинити її буде можна лише тоді, коли люди перестануть засмічувати океани своїми відходами та нафтопродуктами. Але, самі розумієте, досягти цього дуже непросто. Особливо небезпечна ситуація з рифами, розташованими поблизу курортів, адже відпочиваючі, як відомо, не особливо піклуються про чистоту навколишнього середовища.

Тим не менше, якщо ми хочемо зберегти унікальні коралові спільноти, нам доведеться все-таки "навести чистоту" в морях. Адже їх зникнення позначиться не тільки на туристичній індустрії. Мікроскопічні водорості, іменовані фітопланктоном, також люблять жити поблизу коралових рифів, адже там багато природних добрив. Тому якщо зникнуть корали, вимре і значна частина фітопланктону. А адже саме він є основним постачальником кисню в атмосферу. Тобто без нього нам всім буде трохи душно...