Виявляється, не тільки корали можуть захищати риб від їх ворогів, але і риби іноді допомагають поліпам впоратися з небезпечним агресором. Американські зоологи з'ясували, що представники двох видів бичків, які живуть біля рифів, можуть поїдати отруйні водорості, знищують корали. Причому роблять вони це тільки тоді, коли поліпи попросять їх про це.

Незважаючи на те, що останнім часом коралові рифи найбільше страждають від антропогенних забруднень, у них знаходяться і інші вороги. З них найнебезпечнішими є морська зірка "терновий вінець" (Acanthaster planci), яка за день може з'їсти до декількох тисяч особин коралової колонії, і так звана "черепахова трава" - зелена водорість Chlorodesmis fastigiata. Остання в боротьбі з поліпами використовує хімічну зброю - отруйні речовини з класу терпенів.

Біологи давно помічали, що варто тільки "черепашачою траві" прорости на якому-небудь ділянці колонії, як той одразу починає деградувати. Варто отруйної водорості лише доторкнутися до поліп, як той швидко помирає від отриманих опіків. Цікаво, що, судячи з усього, C. fastigiata заподіює коралів шкоди не спеціально - біологи вважають, що ці водорості створювали свою хімічну зброю в процесі еволюції як засіб захисту від риб. Просто так вийшло, що використовуються ними дитерпени виявилися токсичними і для коралів. Проте, самі розумієте, останнім від цього обставини, на жаль, не легше.

Досить тривалий час вчені різних країн, стурбовані масовою загибеллю коралів по всьому світу, намагалися придумати спосіб захисту рифів від діяльності цієї шкідливої водорості. І ось нещодавно рішення, схоже, знайшлося. Справа в тому, що біологи з Технологічного інституту Джорджії (США) виявили, що отрута даної водорості відлякує далеко не всіх риб. Деякі, навпаки, із задоволенням включають токсична рослина в своє меню.

Дослідники помітили, що мешкають на коралових рифах бички Gobiodon histrio і Paragobiodon echinocephalus не проти іноді пощипати "черепахову траву". Причому аналіз вмісту шлунків представників даних видів показав, що G. histrio дійсно живиться цієї отруйної водорістю, ну а P. echinocephalus лише обкушує її в тих місцях, де вона стикається з коралом, але відкушені шматочки не ковтає. Цікаво, що обидві рибки надають коралів неоціненну послугу - за три дні спостережень були отримані дані про те, що поява цих риб скорочувало популяцію водорості на 70-80%.

Однак найцікавішим був той факт, що обидві рибки приступали до своєї роботи тільки тоді, коли від корала надходив заклик про допомогу, зрозуміло, у вигляді хімічного сигналу. Дослідники з'ясували це наступним чином - вони спочатку додали в акваріум до бычкам воду, взяту поблизу здорової колонії, а потім - ту, що була здобута близько поліпів, яких тероризувала водорість. У першому випадку поведінка рибок ніяк не змінилося, але в другому вони відразу ж прямували до джерела запаху. Виходить, корали дійсно закликають бичків на допомогу тоді, коли водорість починає їх вбивати.

У контрольному експерименті біологи спробували впливати на корали нейлоновими нитками, частина з яких була змочена водорослевыми дитерпенами, а частина - ні. Так їм вдалося з'ясувати, що головну роль тут відігравав саме водоростевий токсин, а не контакт водорості і коралу - ніяких сигнальних речовин у відповідь на простий механічний контакт з ниткою поліпи не виділяли, а от якщо вона була перед цим полита отрутою, то відразу ж слідував заклик про допомогу.

Спостереження в природі показало, що такі взаємини між двома видами коралових бичків і поліпами Acropora nasuta специфічні. Було встановлено, що ніякі інші корали дані риби не захищали. Втім, цю прихильність легко пояснити - G. histrio і P. echinocephalus не тільки використовують колонію акропоры в якості постійного притулку, але і харчуються слизовими виділеннями корала, а також зоопланктоном і одноклітинними водоростями, які мешкають тут же. Тому можна сказати, що риби захищають корали в обмін на стіл і дах. Це дуже нагадує вже відомі зоологам взаємини між африканськими акаціями і мурахами-кравцями (Oecophylla), які в обмін на житло і "триразове" харчування захищають рослини від паразитів.

Цікаво, що інші мешканці тих же рифів не висловлювали явного бажання допомогти поліпам в біді. Так, багато що живуть поруч помацентровые риби, почувши тривожний сигнал, поспішали втекти подалі. Втім, не варто звинувачувати їх у боягузтві, адже, на відміну від бичків, вони не захищені від отруйних дитерпенов.

Вчені припускають, що, можливо, вкриті лускою "рятувальники", начебто G. histrio і P. echinocephalus, є у кожного виду коралів. Просто про них не знали. Адже до недавнього часу ідея про те, що в морі можуть існувати подібні взаємовідносини між різними видами, нікому не приходила в голову. Тому зараз дослідники хочуть з'ясувати, які ще морські жителі носять горде ім'я винищувача токсичних водоростей (яких, крім Chlorodesmis fastigiata, в океані вистачає - наприклад, червона водорость Galaxaura filamentosa) і який саме вид коралів захищають ці відважні створення...