Оказывается, не только кораллы могут защищать рыб от их врагов, но и рыбы иногда помогают полипам справиться с опасным агрессором. Американские зоологи выяснили, что представители двух видов бычков, живущих около рифов, могут поедать ядовитые водоросли, уничтожающие кораллы. Причем делают они это только тогда, когда полипы попросят их об этом.

Несмотря на то, что в последнее время коралловые рифы больше всего страдают от антропогенных загрязнений, у них находятся и другие враги. Из них самыми опасными являются морская звезда "терновый венец" (Acanthaster planci), которая за день может съесть до нескольких тысяч особей коралловой колонии, и так называемая "черепаховая трава" — зеленая водоросль Chlorodesmis fastigiata. Последняя в борьбе с полипами использует химическое оружие — ядовитые вещества из класса терпенов.

Биологи давно замечали, что стоит только "черепашьей траве" прорасти на каком-нибудь участке колонии, как тот сразу начинает деградировать. Стоит ядовитой водоросли лишь прикоснуться к полипу, как тот быстро умирает от полученных ожогов. Интересно, что, судя по всему, C. fastigiata причиняет кораллам вред не специально — биологи считают, что эти водоросли создавали свое химическое оружие в процессе эволюции как средство защиты от рыб. Просто так вышло, что используемые ими дитерпены оказались токсичными и для кораллов. Однако, сами понимаете, последним от этого обстоятельства, увы, не легче.

Достаточно долгое время ученые различных стран, обеспокоенные массовой гибелью кораллов по всему миру, пытались придумать способ защиты рифов от деятельности этой зловредной водоросли. И вот недавно решение, похоже, нашлось. Дело в том, что биологи из Технологического института Джорджии (США) обнаружили, что яд данной водоросли отпугивает далеко не всех рыб. Некоторые, наоборот, с удовольствием включают токсичное растение в свое меню.

Исследователи заметили, что обитающие на коралловых рифах бычки Gobiodon histrio и Paragobiodon echinocephalus не прочь иногда пощипать "черепаховую траву". Причем анализ содержимого желудков представителей данных видов показал, что G. histrio действительно питается этой ядовитой водорослью, ну а P. echinocephalus всего лишь обкусывает ее в тех местах, где она соприкасается с кораллом, но откушенные кусочки не глотает. Интересно, что обе рыбки оказывают кораллам неоценимую услугу — за три дня наблюдений были получены данные о том, что появление этих рыб сокращало популяцию водоросли на 70-80%.

Однако любопытнее всего был тот факт, что обе рыбки приступали к своей работе только тогда, когда от коралла поступал призыв о помощи, разумеется, в виде химического сигнала. Исследователи выяснили это следующим образом — они сначала добавили в аквариум к бычкам воду, взятую вблизи здоровой колонии, а потом — ту, что была добыта около полипов, которых терроризировала водоросль. В первом случае поведение рыбок никак не изменилось, но во втором они сразу же устремлялись к источнику запаха. Выходит, кораллы действительно призывают бычков на помощь тогда, когда водоросль начинает их убивать.

В контрольном эксперименте биологи попытались воздействовать на кораллы нейлоновыми нитями, часть из которых была смочена водорослевыми дитерпенами, а часть — нет. Так им удалось выяснить, что главную роль тут играл именно водорослевый токсин, а не контакт водоросли и коралла — никаких сигнальных веществ в ответ на простой механический контакт с нитью полипы не выделяли, а вот если она была перед этим полита ядом, то сразу же следовал призыв о помощи.

Наблюдение в природе показало, что такие взаимоотношения между двумя видами коралловых бычков и полипами Acropora nasuta специфичны. Было установлено, что никакие другие кораллы данные рыбы не защищали. Впрочем, эту привязанность легко объяснить — G. histrio и P. echinocephalus не только используют колонию акропоры в качестве постоянного убежища, но и питаются слизистыми выделениями коралла, а также зоопланктоном и одноклеточными водорослями, которые обитают тут же. Поэтому можно сказать, что рыбы защищают кораллы в обмен на стол и кров. Это весьма напоминает уже известные зоологам взаимоотношения между африканскими акациями и муравьями-портными (Oecophylla), которые в обмен на жилье и "трехразовое" питание защищают растения от паразитов.

Интересно, что другие обитатели тех же рифов не высказывали явного желания помочь полипам в беде. Так, многие живущие рядом помацентровые рыбы, услышав тревожный сигнал, спешили убраться подальше. Впрочем, не стоит обвинять их в трусости, ведь, в отличие от бычков, они не защищены от ядовитых дитерпенов.

Ученые предполагают, что, возможно, покрытые чешуей "спасатели", вроде G. histrio и P. echinocephalus, имеются у каждого вида кораллов. Просто про них не знали. Ведь до недавнего времени идея о том, что в море могут существовать подобные взаимоотношения между разными видами, никому не приходила в голову. Поэтому сейчас исследователи хотят выяснить, какие еще морские жители носят гордое имя истребителя токсичных водорослей (которых, кроме Chlorodesmis fastigiata, в океане хватает — например, красная водоросль Galaxaura filamentosa) и какой именно вид кораллов защищают эти отважные создания…