Спіральні галактики є сплюсненими зоряними системами з центральним майже сферичним ядром, мають дві або більше, часто клаптиків спіральних гілок. У спіральних гілках галактики зосереджені їх найяскравіші і молоді зірки, туманності світяться (області іонізованого водню), молоді скупчення та асоціації зірок. Саме тому спіральний візерунок виразно видно в дуже віддалених галактиках, хоча на частку спіральних гілок доводиться не більше декількох відсотків повної маси кожної галактики. Основна маса зірок S-галактик утворює "суцільний" диск. До складу галактичного ядра входять зірки і газ. У ядрі міститься приблизно сота частка всієї маси галактики. У деяких галактик основне енерговиділення відбувається в ядрах. В. А. Амбарцумян назвав це явище активністю ядер галактик.

Гігантські спіральні галактики з активними ядрами отримали назву сейфертовских. Їх систематичне дослідження розпочав у 1943 р. К. Сейферт (США). Він виявив у спектрах цих галактик дуже широкі емісійні лінії водню, гелію, іонізованого заліза. Зазвичай в галактиках емісійні лінії належать газу, ионизованному випромінюванням гарячих зірок спектральних класів О, У (зони іонізованого водню), а також самим зіркам О, В. При цьому ширина ліній відповідає швидкості зірок. Ці швидкості близько 200 км/с. Лінії, які виявив Сейферт, мали ширину, відповідну кільком тисячам км/с. Зараз відомі дуже широкі лінії сейфертовских галактик, що відповідають швидкостям до 30 000 км/с. Цікаво, що широкі лінії галактик Сейферта належать до дозволених переходів в атомах і іонах, тобто вони утворюються в щільному газі. У типових зонах іонізованого водню спостерігаються заборонені лінії. Це розходження обумовлене різною щільністю газу. В дуже розріджених хмарах збуджені стани електронів з великим часом життя існують довго, поки електрон спонтанно не перейде в більш низький енергетичний стан і не буде випро квант світла. У щільних хмарах атоми і іони стикаються досить часто, тому енергія електрона в збудженому стані переходить при зіткненнях в кінетичну енергію частинок, що зіштовхуються. Ця енергія не встигає висвітитися у вигляді квантів випромінювання. У щільних хмарах можливо випромінювання тільки в дозволених лініях, які відповідають збудженим станам з дуже малим часом життя, меншим, ніж час між зіткненнями частинок.

Велика ширина дозволених ліній в спектрах сейфертовских галактик відповідає великій швидкості руху щільних хмар. В спектрах цих галактик спостерігаються і заборонені лінії, ширина яких відповідає швидкостям до 500 км/с. У заборонених лініях світять сірка, азот, кисень, неон, залізо, причому зустрічаються лінії дуже високою ступеня іонізації.

Ядра сейфертовских галактик є потужними джерелами випромінювання від радіо до рентгенівського діапазонів. Повна світність ядра значно перевершує сумарну світність сотень мільярдів зірок всієї галактики. Наприклад, оптична світність ядра NGC 1068 становить 5•108LСолнца, а інфрачервона 1011LСолнца, зоряна світність галактики близько 5•1010LСолнца.

Спектр випромінювання ядер визначається тепловим випромінюванням гарячої плазми, синхротронным випромінюванням, зворотним комптон-ефектом. Основний генератор енергії в ядрах являє собою, швидше за все, гігантську чорну діру (маса якої близько 108МСолнца). Процеси, що йдуть в околі такої діри, як показують розрахунки, в принципі, можуть забезпечити енерговиділення ядер сейфертовских галактик.

До галактик з активними ядрами відносяться блакитні галактики Б. Е. Маркаряна (понад 500 об'єктів різних морфологічних типів). У роботах М. А. Аракеляна і Е. А. Дибая аналізувалися дві моделі, що пояснюють аномально блакитний колір галактик Маркаряна: інтенсивне звездообразование і активність ядер цих еліптичних галактик.