Проект "Вега" ("Венера - комета Галлея") був одним з найскладніших в історії космічних досліджень. Він складався з трьох частин: вивчення атмосфери і поверхні Венери за допомогою посадкових апаратів, вивчення динаміки атмосфери Венери за допомогою аеростатна зондів, проліт через кому і плазмову оболонку комети Галлея.

Автоматична станція "Вега-1" стартувала з космодрому Байконур 15 грудня 1984 року, через 6 днів за нею послідувала "Вега-2". У червні 1985 року вони один за одним пройшли поблизу Венери, успішно провівши дослідження, пов'язані з цією частиною проекту.

Але найцікавішою була третя частина проекту - дослідження комети Галлея. Космічним апаратам вперше належало "побачити" ядро комети, невловиме для наземних телескопів. Зустріч "Вега-1" з кометою відбулася 6 березня, а "Веги-2" - 9 березня 1986 року. Вони пройшли на відстані 8900 і 8000 кілометрів від її ядра.

Найважливішою завданням у проекті було дослідження фізичних характеристик ядра комети. Вперше ядро розглядалося як просторово дозволений об'єкт, були визначені його будова, розміри, інфрачервона температура, отримані оцінки його складу і характеристик поверхневого шару.

У той час ще не було технічної можливості здійснити посадку на ядро комети, так як занадто велика була швидкість зустрічі - у випадку з кометою Галлея це 78 км/с. Небезпечно було навіть пролітати на занадто близькій відстані, так як кометная пил могла зруйнувати космічний апарат. Відстань прольоту було обрано з урахуванням кількісних характеристик комети. Використовувалося два підходи: дистанційні вимірювання за допомогою оптичних приладів і прямі вимірювання речовини (газу і пилу), що залишає ядро і перетинає траєкторію руху апарату.

Оптичні прилади були розміщені на спеціальній платформі, розробленої і виготовленої спільно з чехословацькими фахівцями, яка поверталася під час польоту і відстежувала траєкторію руху комети. З її допомогою проводилися три наукових експерименту: телевізійна зйомка ядра, вимірювання потоку інфрачервоного випромінювання від ядра (тим самим визначалася температура його поверхні) і спектра інфрачервоного випромінювання внутрішніх "околоядерных" частин коми на довжинах хвиль від 2,5 до 12 мікрометрів з метою визначення його складу. Дослідження ІЧ випромінювання проводилися за допомогою інфрачервоного спектрометра ИКС.

Підсумки оптичних досліджень можна сформулювати наступним чином: ядро - витягнуте монолітне тіло неправильної форми, розміри великої осі - 14 кілометрів, у поперечнику - близько 7 кілометрів. Кожні добу його залишають кілька мільйонів тонн водяної пари. Розрахунки показують, що таке випаровування може йти від крижаного тіла. Але разом з тим прилади встановили, що поверхня ядра чорна (відбивна здатність менше 5%) і гаряча (приблизно 100 тисяч градусів Цельсія).

Вимірювання хімічного складу пилу, газу та плазми вздовж траєкторії польоту показали наявність водяної пари, атомних (водень, кисень, вуглець) і молекулярних (чадний газ, діоксид вуглецю, гідроксил, ціан і ін) компонентів, а також металів з домішкою силікатів.

Проект був здійснений при широкій міжнародній кооперації за участю наукових організацій багатьох країн. У результаті експедиції "Вега" вчені вперше побачили кометна ядро, отримали великий обсяг даних про його склад і фізичні характеристики. Груба схема була замінена картиною реального природного об'єкта, раніше ніколи не спостерігалося.

В даний час NASA готує три великі експедиції. Перша з них називається "Stardust" ("Зоряний пил"). Вона передбачає запуск в 1999 році космічного апарату, який пройде в 150 кілометрах від ядра комети Wild 2 в січні 2004 року. Основне його завдання: зібрати для подальших досліджень кометную пил з допомогою унікальної субстанції, званої "аерогель". Другий проект має назву "Contour" ("COmet Nucleus TOUR"). Апарат буде запущений в липні 2002 року. У листопаді 2003 року він зустрінеться з кометою Енке, у січні 2006 року - з кометою Швассмана-Вахмана-3, і, нарешті, в серпні 2008 року - з кометою d"Arrest. Він буде оснащений досконалим технічним обладнанням, яке дозволить отримати високоякісні фотографії ядра в різних спектрах, а також зібрати кометні газ і пил. Проект також цікавий тим, що космічний апарат за допомогою гравітаційного поля Землі може бути переорієнтований у 2004-2008 році на нову комету. Третій проект - самий цікавий і складний. Він називається"Deep Space 4" і входить в програму досліджень під назвою " NASA New Millennium Program". У його ході передбачається посадка на ядро комети Tempel 1 в грудні 2005 року і повернення на Землю у 2010 році. Космічний апарат досліджує ядро комети, збере і доставить на Землю зразки грунту.

Найбільш цікавими подіями за останні кілька років стали: поява комети Хейла-Боппа і падіння комети Шумейкер-Леві 9 на Юпітер.

Комета Хейла-Боппа з'явилася на небі навесні 1997 року. Її період становить 5900 років. З кометою пов'язані деякі цікаві факти. Восени 1996 року американський астроном-любитель Чак Шрамек передав у всесвітню мережу Інтернет фотографію комети, на якій чітко було видно яскравий білий об'єкт невідомого походження, злегка сплюснутий по горизонталі. Шрамек назвав його"Saturn-like object" (сатурнообразный об'єкт, скорочено - "SLO"). Розміри об'єкта в кілька разів перевершували розміри Землі.

Реакція офіційних представників наукових була дивною. Знімок Шрамека був оголошений підробкою, а сам астроном - містифікатором, але зрозумілого пояснення характеру SLO не було запропоновано. Знімок, опублікований в Інтернет, викликав вибух окультизму, поширювалося величезну кількість оповідань про прийдешній кінець світу, "мертвій планеті древньої цивілізації", злісних прибульців, які готуються до захоплення Землі з допомогою комети, навіть вираз: "What the hell is going on?" ("Що за чортівня відбувається?") перефразували в "What the Hale is going on?"... Досі не ясно, що це був за об'єкт, яка його природа.

23 липня з'явилося повідомлення про те, що ядро комети розділилося навпіл.

Попередній аналіз показав, що друге "ядро" - зірка на задньому плані, але наступні знімки спростували це припущення. З плином часу "очі" знову з'єдналися, і комета прийняла первісний вигляд. Цей феномен також не був пояснений жодним ученим.

Таким чином, комета Хейла-Боппа була не стандартним явищем, вона дала вченим новий привід для роздумів.

Іншим гучним подією стало падіння в липні 1994 року короткопериодической комети Шумейкер-Леві 9 на Юпітер. Ядро комети в липні 1992 року в результаті зближення з Юпітером розділилося на фрагменти, які згодом зіткнулися з планетою-гігантом. У зв'язку з тим, що зіткнення відбувалися на нічній стороні Юпітера, земні дослідники могли спостерігати лише спалахи, відображені супутниками планети. Аналіз показав, що діаметр фрагментів від одного до декількох кілометрів. На Юпітер впали 20 кометних осколків.

Вчені стверджують, що розпад комети на частини - рідкісна подія, захоплення комети Юпітером - ще більш рідкісне подія, а зіткнення великої комети з планетою - екстраординарне космічне подія.

Нещодавно в американській лабораторії на одному з найпотужніших комп'ютерів Intel Teraflop з продуктивністю 1 трильйон операцій в секунду була прорахована модель падіння комети радіусом 1 кілометр на Землю. Обчислення зайняли 48 годин. Вони показали, що такий катаклізм стане смертельною для людства в повітря піднімуться сотні тонн пилу, закривши доступ сонячного світла і тепла, при падінні в океан утворюється гігантське цунамі, відбудуться руйнівні землетруси... За однією з гіпотез, динозаври вимерли в результаті падіння великої комети або астероїда. В штаті Арізона існує кратер діаметром 1219 метрів, що утворився після падіння метеорита 60 метрів у діаметрі. Вибух був еквівалентний вибуху 15 мільйонів тонн тринітротолуолу. Передбачається, що знаменитий Тунгуський метеорит 1908 року мав діаметр близько 100 метрів. Тому вчені працюють зараз над створенням системи раннього виявлення, знищення або відхилення великих космічних тіл, що пролітають недалеко від нашої планети.

Таким чином, з'ясувалося, що, незважаючи на ретельне їх вивчення, комети таять у собі ще багато загадок. Якісь з цих красивих "хвостатих зірок", час від часу сяючих на вечірньому небі, можуть становити реальну небезпеку для нашої планети. Але прогрес у цій області не стоїть на місці, і, швидше за все, вже наше покоління стане свідком посадки на кометна ядро. Комети поки що не становлять практичного інтересу, але їх вивчення допоможе зрозуміти основи, причини інших подій. Комета - космічна мандрівниця, вона проходить через дуже віддалені області, недоступні для досліджень, і можливо вона "знає", що відбувається в міжзоряному просторі.