Близько 2500 р. до н.е. у районі сучасного Уэуэтенанго (Гватемала), існувала група племен, члени якої говорили на одній мові, названому дослідниками протомайя. З плином часу ця мова розділився на різні мови майя, носії цих мов емігрували, осіли в різних районах, і сформували дивовижну цивілізацію. Цивілізацію Майя

У найвищий період розквіту , 250-900 роки нашої ери цивілізація майя процвітала на території, що простягнулася від півдня нинішніх Сполучених Штатів до Панамського перешийка, і охоплювала сучасну територію південно-західної Мексики, Гватемали, Белізу і частина Сальвадору і Гондурасу. Однак коли іспанці прибули в зону майя, великі церемоніальні центри вже були покинуті, і культура перебувала в повному занепаді. Перша зустріч відбулася в 1511 р., коли затонуло судно експедиції Вальдівії, совершавшей рейс з Панами в Санто Домінго. Двоє врятувалися, - Гонсало Герреро і Херонімо де Агілар, - були взяті в полон. Герреро прийняв звичаї майя, одружився, мав потомство і навіть брав участь на стороні майя в боротьбі проти іспанців. Агілар ж пробув рабом, а в 1519 р. приєднався до Кортесу і був одним з його перекладачів в період захоплення Мексики.

Юкатан відкрив у 1517 р. Франциско Ернандес де Кордоба, а між 1523 1525 р. Педро де Альварадо захопив гватемальскую територію. У 1526 р. Франциско де Монтехо (батько) почав захоплення півострова, який завершив Франциско де Монтехо (син), заснувавши міста Меріда (1542г.) і Ваядолид (1543 р.). Останній редут майя, - місто Таясал, не був захоплений іспанцями до 1697 року

Майя залишили після себе сліди неймовірно високорозвиненої культури, але іспанці зробили все, щоб їх знищити. Одного разу вночі, в липні 1562 року, в Мані єпископ Дієго де Ланда наказав зібрати і спалити всі рукописи і витвори мистецтва майя - це був акт вандалізму, порівнянний із спалюванням Великої бібліотеки в Олександрії.

"Ми знайшли велику кількість книг, і так як в них не містилося нічого, крім забобонів і диявольської спокуси, ми попалили все, про що індіанці страшно жалкували".

Мабуть, треба вважати великим щастям, що непрохідні джунглі подекуди врятували від іспанців великі міста майя.

Через більш ніж 250 років, коли стали публікуватися записки великих мандрівників - таких, як лорд Кингсборо і Джон Ллойд Стефенс, - інтерес до майя відродився. Тільки в цей час неймовірний рівень їх культури отримав визнання. Стефенс побачив в зарослих джунглями руїнах "...сліди народу з багатою і своєрідною культурою народу, який пройшов всі етапи, які супроводжують підйом і падіння націй, досяг свого золотого століття, і зник, залишившись абсолютно невідомим".

Залучені описами Стефенса, археологи почали поступово, один за іншим, відкривати в заросля^тропічних джунглів дивовижні міста майя з грандіозними палацами і химерними пірамідальними храмами, що підносяться над джунглями. Вони працювали над розшифровкою надзвичайно складних ієрогліфів майя, знання яких згодом було втрачено. І їх все більше вражало те, що вони відкривали. Коли Європа переживала темні часи середньовіччя, писав Джордж Стюарт, "майя створили одну з найвеличніших цивілізацій давнини".

Існує ряд різних теорій щодо того, яке місце можна назвати колискою культури майя. Для деяких дослідників це північ Табаско і південь Веракруса, місце, де групи майя контактували з ольмеками. Друга теорія схиляється до того, що ця культура зародилася в горах Гватемали, де сформувалося землеробське товариство, яке вирощувало кукурудзу і також випробувала на собі вплив культури ольмеків.

Культура ольмеків вважається пракультурой, оскільки в ній беруть початок ті елементи, які лягли в основу розвитку інших найважливіших культур Мезоамерики. До найбільш суттєвих елементів культури, запозиченим майя у ольмеків, відносяться: архітектурні деталі, система обчислення і найпростіші календарі на базі двадцатеричной послідовності, яка пізніше перетворилася в точний календар майя. Цікава версія Захарії Сітчина, який стверджує, що ольмеки це і є перші люди, виведені богами для роботи в шахтах. У всякому разі риси обличчя у голів, залишених ними явно негроїдні.

Нині відомо, що співтовариство майя складався з цілого ряду міст-держав, що групувалися навколо величних ритуальних центрів, таких як Копан у Гондурасі, Тикель в Гватемалі і Паленке в Чиапае (Мексика). У цих містах правили царі-жерці і існували родинні династії; вони були пов'язані між собою торговими і матримониальными узами. У майя були прекрасні храми і чудове мистецтво. Крім письмен (виконаних у вигляді розфарбованих ієрогліфів), археологи виявили нефритові прикраси, зразки скульптури і гончарні вироби, чудово виконані з міді та золота оригінальні твори мистецтва.

Але все ж найбільш вражаючим у майя були астрономічні знання. Багато вчені всіляко намагалися замовчати свідчення існування в давнину астрономічних знань у таких місцях, як Мачу-Пікчу і Тіауанако, але що стосується астрономії у майя, то свідчення їх широких пізнань настільки очевидні і численні, викладені в таких подробицях, що неможливо їх не визнавати. Перш за все, ми зобов'язані цим трьом оригінальним книг майя, які дожили до наших днів. Вони називаються кодексами (книги з ілюстраціями), і кожній присвоєно ім'я міста, в музеї якого вони перебувають: Мадридський кодекс, Дрезденський кодекс і Паризький кодекс. Перші два присвячені астрономії і прорікання, а третій - ритуалів, богам і астрології.

Фахівці визнають, що поряд з наївними віруваннями майя володіли надзвичайними знаннями про Місяць і Венеру, знаннями, які, як вони вважають, були накопичені за довгі роки спостережень. Були виявлені астрономічні обсерваторії майя, наприклад, "Раковина" в Чичен-Іце, де у вежі були пророблені отвори у вигляді вікон, через які спостерігали Сонце в день рівнодення. Наведемо два приклади, що свідчать про разючою точності отриманих астрономами майя результатів. По-перше, свідчення з Копана (астрономічного центру) показують, що майя вирахували тривалість 149 місячних циклів у 4400 днів. Сучасні астрономи називають цифру в 4400,0575 дня. По-друге, в Дрезденському кодексі період обертання Венери навколо Сонця оцінювався в 584 дні, а сучасні підрахунки дали цифру 583,92 дня. У самій серцевині релігії і науки майя лежав неймовірно складний календар, в якому для датування історії використовувалися три різні часові шкали. Оскільки ця хронологічна система часто зображувалася на кам'яних стелах (вертикальних колонах), її вдалося досить швидко розшифрувати. Перша система, відома під назвою Довгий рахунок, представляла ту чи іншу дату як число днів, відлічених від нульової точки, що відповідає 3113 року від РХ. Значення цієї дати, що припадає на час задовго до початку цивілізації майя, так і не було з'ясовано .

У другій системі (Хааб) використовується більш звичний для нас сонячний календар з 365 днів, що складається з 18 місяців по 20 днів і 5 додаткових днів

Призначення третього - 260-денного Священного календаря Тцолкин залишається загадкою. Тцолкин використовувався для визначення свят богів і передбачення доль представляв собою комбінацію з 20 знаків і 13 чисел.. Для фіксації в конкретному році, кожен день являв собою нову комбінацію, і щоб повторилася перша, повинні були пройти 18.980 днів, - тобто день повторювався кожні 52 сонячних або 73 ритуальних року, - цей цикл називається Календарним Колесом.

Незважаючи на те, що при літочислення майя користувалися приблизними 365-денним сонячним роком, ясно, що їм був чудово відомий принцип коригування сонячного календаря, подібний до того, за допомогою якого ми зараз коригуємо високосні роки. Було встановлено, що у них був точний розрахунок сонячного року, исчислявшийся в 365,2420 дня. Сучасна астрономія в даний час вважає, що тривалість року - 365,2422 дня. Ясно, що календар майя був у межі більш точним, ніж григоріанський календар, яким ми користуємося нині, і який заснований на рік 365,2425 дня.

Для запису Довгого рахунку майя користувалися розробленої двадцатичной системою числення, в якій містилося поняття нуля, а також застосовувався позиційний принцип, згідно з яким одиниця могла означати 1 або 20 400 і т.д., залежно від свого положення (також як в нашій сучасній десятковій системі числення). Подібно до того, як у нас в даний час є спеціальний спосіб для позначення "мільйони" і "мільярди", майя користувалися спеціальними знаками для позначення чисел аж до знаку "алауї-тун", що позначав число 23 040 000 000. Єдине, чим можна пояснити застосування такої складної математичної системи, це те, що у майя була манія вимірювання часу, але наші вчені не в змозі зрозуміти, навіщо потрібні були такі величезні числа. Знак "алауї-тун", в Довгому рахунку, відповідає періоду більше 63 мільйонів років!

Основних знаків було три: точка мала цінність одиниці, лінія дорівнювала п'яти, черепашка символізувала нуль. Комбінуючи ці знаки, що становили числа, хоча крім цього було ще 20 ідеограм, які досить часто займали місце точок і ліній.