Перекази про загубленому серед скель і пісків стародавньому наботейском місті розбурхували свідомість європейських учених і мандрівників ще з часів хрестоносців. Ці землі в середні століття контролювали люті бедуїнські племена, а тому їх недоступність ще більше підігрівало уяву, поки нарешті, майже випадково, Петра не була виявлена швейцарським дослідником Йоганн Людвігом Вурдхардом.

У надії відшукати втрачене місто, він відправився разом з караваном від Дамаска до Каїра. Наприкінці серпня 1812 року мандрівник опинився недалеко від передбачуваного місця розташування Петри. Оскільки Вурдхард чудово розмовляв по-арабськи, був одягнений як кочівник і взагалі видавав себе за мусульманина Ібрагіма-ібн-Абдаллу, йому не склало особливих труднощів переконати місцевих арабів відвести його на могилу брата Мойсея, пророка Аарона, похованого, за переказами, на вершині однієї з гір, нібито для принесення жертв.

На подив Вурдхарда, бедуїн повів його в гори, що здалеку здавалися абсолютно нездоланними, але при підході до них в одній з скель раптово виявився вузький прохід в глибоку ущелину. Після 20-хвилинного просування по дну звивистого каньйону, здивованого погляду швейцарця відкрилися грандіозні руїни мертвого міста, в яких він упізнав Петру, втрачену столицю наботеев. Від цього відкриття він прийшов у такий захват, що трохи було не видав себе, але справу було зроблено і Вурдхард виявився першим європейцем за останні 600 років, який побачив це чудо світу.

Про наботеях сьогодні відомо небагато. Самі вони не залишили про себе ніяких письмових свідчень. Все, що ми знаємо про них, це історії, расказанные заїжджими мандрівниками багато сотень років тому, або мізерні дані археологічних розкопок. До речі, сьогодні в Петра детально досліджено тільки близько 15% території, так що невідомо, які ще відкриття чекають нас у майбутньому. Хоча навряд чи ці розкопки проллють світло на походження наботеев.

Одні вважають їх простими кочівниками, що осіли в цьому зручному місці виключно за його вигідного географічного положення: з давніх пір тут проходили головні караванні маршрути, що з'єднували Європу, Азію і Африку. Інші не погоджуються з цим, вказуючи на занадто великі пізнання наботеев в галузі землеробства і зрошення. Треті називають їх прабатьківщиною Ассирію, північ Аравійського півострова, і навіть Ємен. Теорій багато, але зрозуміти, яка з них вірна, - складно. Так чи інакше, але точно відомо, що першим правителем наботейского царства був Арета I, що зійшов на престол в 169 році до н.е. Але історія держави у скелях, звичайно, почалася не з цього моменту. Достовірно відомо, що в 312 році до н. е. воно вже існувало: про це свідчать грецькі джерела. Саме в цей рік грецька армія на чолі з Антигоном здійснила невдалий похід на Петра. Швидше за все, сходження з першого правителя почалося піднесення держави, що досягло свого апогею до 106 році н. е.., коли помер останній наботейский владика, король Равель II. Скориставшись цим моментом, Рим зміг легко приєднати дуже багате і благополучне царство до своєї імперії. Петра стала частиною римської провінції Аравія.

З підкоренням міста Риму почалося його непомітне згасання, яке тривало 300 довгих років. Справа в тому, що наботеи були, свого роду, митниками, або прикордонниками: вони збирали данину з проходили повз караванів. Займаючись цим століттями, вони зібрали свої казкові багатства, слава про яких не давала спокою багатьом поколінням шукачів скарбів. Але тут почалося піднесення інший "перлини" Близького Сходу - Пальміри. Каравани пішли іншими шляхами, а жителям Петри залишалося лише шкодувати про втрачену велич і могутність.

Петра встигла побути і частиною Візантії, поки два страшних землетрусу в 363 і 747 роках остаточно не добили її. У часи панування арабів і хрестових походів місто вже був мертвий і лише пошуки скарбів, які повинні були бути заховані десь тут, продовжували вабити сюди різних авантюристів. З тієї пори на головному символі Петри - скарбниці - залишилися численні сліди від куль: бедуїни вважали, що якщо потрапити в потрібне місце на кам'яній скарбниці, то на них проллється золотий дощ. На жаль, він не пролився, хоча хто знає, може бути вони стріляли не туди, куди треба. Цілком можливо, що таємничі наботейские скарби лежать десь у рожевих руїнах, адже ніхто ніколи не бачив, щоб з міста вивозили цінності.