Марсохід «Цікавість» (Curiosity вперше скористався лазером.
Піддослідним об'єктом став камінь розміром з кулак, умовно названий Коронацією (Coronation).

Протягом десяти секунд інструмент ChemCam (Chemistry and Camera) бив по бруківці тридцятьма імпульсами, потужність кожного з яких перевищувала мільйон ват, а тривалість становила приблизно п'ять мільярдних часток секунди.

Енергія лазера порушувала атоми каменю, переводячи їх у стан світної іонізованої плазми. ChemCam вловлював світло з допомогою телескопа і аналізував його за допомогою трьох спектрометрів, здатних визначати 6 144 довжини хвиль в ультрафіолетовій, видимій та інфрачервоній частинах спектру.

«Ми отримали відмінний спектр: безліч сигналів, - говорить головний дослідник ChemCam Роджер Вінс з Лос-Аламоської національної лабораторії. - Вісім років ми створювали цей інструмент. Настав час розплати!»

Головною метою експерименту була перевірка інструменту того, як він працює. Наприклад, добре б з'ясувати, чи змінювався спектр з кожним наступним імпульсом. Якщо так, це може говорити про те, що поверхня каменя була покрита пилом або будь-яким іншим матеріалом, а сам камінь володіє іншим складом.

«Дані навіть краще, ніж під час випробувань на Землі, - не приховує радості учасник проекту Сильвестр Моріс з Інституту астрофізичних і планетологических досліджень (Франція). - Вони настільки багаті, що залишається лише дивуватися тому, скільки цінного ми отримаємо в результаті тисяч майбутніх досліджень».

Технологія називається лазерної іскровий спектроскопією. Вона застосовується також для визначення складу об'єктів в різних екстремальних умовах - наприклад, всередині ядерних реакторів і на морському дні, для екологічного моніторингу і виявлення раку. Дослідження Коронації стало першим прикладом використання цього методу в планетології.

Нагадаємо, «Цікавість» опустилося на Марс два тижні тому. У нього з десяток ретельно підібраних інструментів і два роки на те, щоб з'ясувати, чи могла в кратері Гейла існувати мікробна життя.

Підготовлено за матеріалами НАСА.