Марсоход «Любопытство» (Curiosity) впервые воспользовался лазером.
Подопытным объектом стал камень размером с кулак, условно названный Коронацией (Coronation).

В течение десяти секунд инструмент ChemCam (Chemistry and Camera) бил по булыжнику тридцатью импульсами, мощность каждого из которых превышала миллион ватт, а продолжительность составляла примерно пять миллиардных долей секунды.

Энергия лазера возбуждала атомы камня, переводя их в состояние ионизированной светящейся плазмы. ChemCam улавливал свет с помощью телескопа и анализировал его с помощью трёх спектрометров, способных определять 6 144 длины волн в ультрафиолетовой, видимой и инфракрасной частях спектра.

«Мы получили отличный спектр: сигналов множество, — говорит главный исследователь ChemCam Роджер Винс из Лос-Аламосской национальной лаборатории. — Восемь лет мы создавали этот инструмент. Пришло время расплаты!»

Главной целью эксперимента была проверка инструмента и того, как он работает. Например, хорошо бы выяснить, менялся ли спектр с каждым последующим импульсом. Если да, это может говорить о том, что поверхность камня была покрыта пылью или каким-то другим материалом, а сам булыжник обладает иным составом.

«Данные даже лучше, чем во время испытаний на Земле, — не скрывает радости участник проекта Сильвестр Морис из Института астрофизических и планетологических исследований (Франция). — Они настолько богаты, что остаётся лишь поражаться тому, сколько ценного мы получим в результате тысяч предстоящих исследований».

Технология называется лазерной искровой спектроскопией. Она применяется также для определения состава объектов в различных экстремальных условиях — например, внутри ядерных реакторов и на морском дне, для экологического мониторинга и обнаружения рака. Исследование Коронации стало первым примером использования этого метода в планетологии.

Напомним, «Любопытство» опустилось на Марс две недели назад. У него с десяток тщательно подобранных инструментов и два года на то, чтобы выяснить, могла ли в кратере Гейла существовать микробная жизнь.

Подготовлено по материалам НАСА.