З дитинства зачитувався книжками з криптозоології, читаючи про Сирруше, Нессі, Мокеле-мбембе, снігову людину, птеродактилях Африки. Сподіваюся, ця стаття про таємниче слоні-дінозавра Мокеле-мбембе вас зацікавить.

Шомбургк працював для Карла Гагенбека, голови найбільшої в світі німецької фірми по торгівлі дикими тваринами, який постачав їх в зоологічні сади і тримав величезний зоопарк в Штелингене під Гамбургом. У 1912 році, повернувшись з Африки, Шомбургк розповів Гагенбеку дивовижну історію. І зрадів, коли той не тільки не висміяв його, але сам повідав Шомбургку, що не раз отримував аналогічні відомості з інших джерел. Ці повідомлення були переказами тубільної поголоски про гібрид «дракона і слона», який, як вважали, мешкав у непрохідних африканських болотах.

Мабуть, буваючи в Ліберії, Шомбургк ніколи не чув про цю тварину, але, коли він прибув на береги озера Бангвеулу, на місце, яке, здавалося б, ідеально підходить для проживання бегемотів, і запитав тубільців, чому тут немає жодного гіпопотама, ті з діловим виглядом відповіли, що на те є вагома причина. Вони (тут ми цитуємо книгу Шомбургка «За дикими тваринами в серце Африки») «... повідомили, що в цьому озері живе звір, який, поступаючись розмірами бегемотам, тим не менш вбиває і поїдає їх. За звичками він, повинно бути амфібія: звір виходить на берег, але нікому не доводилось бачити його слідів. На жаль, я розцінив цю історію як казку і не став вести подальший пошук. Пізніше я розмовляв про це з Карлом Гагенбеком і тепер переконаний, що звір належав до якоїсь різновиди ящерів. Я дотримуюся такої думки, тому що Гагенбек отримав з інших джерел повідомлення, що повністю збігаються з моїми спостереженнями і з відомостями, отриманими мною від тубільців, яких я опитував. Гагенбек послав на озеро Бангвеулу спеціальну експедицію, але вона, на жаль, навіть не зуміла відшукати це озеро».

У 1913 році німецький уряд відправило в Камерун експедицію під керівництвом капітана Фрайера фон Штайн цу Лаузнитца з завданням провести загальне обстеження колонії (до першої світової війни Німеччина мала в Африці великі колоніальні володіння). Офіційний звіт про цю експедиції, все ще існує тільки у вигляді рукопису, який містить досить великий розділ, присвячений невідомій тварині Шомбургка. Фон Штайн, природно, був вкрай обережний у підборі слів у цій частині звіту, розсудливо називаючи тварину «дуже таємничою істотою», що «можливо, існує лише в уяві тубільців», але, додавав він, уяву це, ймовірно, відштовхується від чогось більш реального». Відомості фон Штайна складалися, за його висловом, «оповідань тубільців колишньої німецької колонії» (Камеруну) про «істоту, якого дуже боялися негри в деяких районах території Конго, в нижній течії Убанґі, Санги і Икелембы». Він підкреслював, що ці розповіді виходили від «досвідчених провідників, не знайомих один з одним, але повторявших всі деталі абсолютно незалежно один від іншого». Тубільці називали цю тварину мокеле-мбембе, але не можна було сказати напевно, чи має це ім'я якийсь певний сенс. Капітан фон Штайн писав: «За повідомленнями, це істота не живе в маленьких річках, таких, як обидві Ликуалы, а в вищезазначених річках, кажуть, є лише кілька особин. Коли ми були в експедиції, нам сказали, що одну особину помітили на несудоходном відрізку течії річки Санга, десь між річками Мбайо і Пикунда; на жаль, ця частина річки не могла бути досліджена з-за того, що наша експедиція виявилася зім'ятою. Ми чули і про якусь тварину, що живе на річці Ссомбо. Розповіді тубільців зводяться до наступного опису.

Тварина, як кажуть, має сіро-буре забарвлення, гладку шкіру і розмірами приблизно схоже зі слоном або, принаймні, з гіпопотамом. У нього довга і дуже гнучка шия і тільки один зуб, але дуже довгий. Дехто каже, що це ріг. Деякі згадували довгий м'язистий хвіст, як у алігатора. Кажуть, що наблизилися до звіра каное приречені: тварина тут же нападає на них і вбиває команду, але не поїдає тіла. Це створення мешкає в печерах, вимитих річкою в глинистих берегах на крутих закрутах. У пошуках їжі вона, кажуть, вилазить на берег навіть вдень і харчується тільки рослинністю. Ця його риса не дозволяє пояснити всі міфами. Мені показали його улюблену рослину. Це різновид ліани з великими білими квітами, молоко-образним соком і схожими на яблука плодами. На річці Ссомбо мені показали просіку, яку в пошуках їжі проторував цей звір. Стежка була свіжа, а неподалік знайшлися і вищеописані рослини. Однак тут було надто багато стежок, протоптаних слонами, носорогами і іншими великими тваринами, і неможливо було з якою-небудь визначеністю виділити сліди цієї істоти».

Шкода, що у барона фон Штайна було так мало часу. Він міг би відшукати мокеле-мбембе. Що стосується тварини з озера Бангвеулу, про який розповіли Шомбургку, то англієць Хьюз мав про нього кілька великими відомостями. У своїй книзі «28 років на озеро Бангвеулу» Хьюз наводив розмову з сином вождя племені про тварину, яке зветься в цій місцевості «чипекве». Молодий чоловік з гордістю повідомив, що його дід брав участь, або, принаймні, спостерігав за полюванням на чипекве. Усна традиція донесла опис цієї полювання. У ній брали участь багато кращі мисливці, і вони протягом цілого дня кололи чипекве своїми великими острогами, якими користувалися при полюванні на бегемотів. Чипекве описують як тварина з гладкою темною шкірою без щетини, збройне одним гладким рогом, як у носорога, тільки білосніжним і відполірованим. Шкода, що вони не зберегли цей ріг: Хьюз б дав за нього все, що вони побажали. Хьюз був знайомий з родезийским чиновником, який розповів, як одного разу вночі він почув дуже гучний плескіт на озері, біля якого стояв табором, а вранці знайшов досі небачені сліди. Вчені, вислухавши ці розповіді, посміялися: про якихось великих невідомих тварин може йти мова, коли все вже відкрито! Занадто багато схожих свідоцтв наводять на думку: а що, якщо у мілких водоймах і річках Центральної Африки дійсно ховається велика невідома тварина? Швидше за все, рептилія.

Природно, виникає наступне питання: чи могла вижити в Центральній Африці велика рептилія? Відповідь зоологів такий: якщо де-то вона і могла вижити, то тільки тут, в Центральній Африці! Ось на чому грунтується це твердження. Справжні динозаври та інші великі рептилії, споріднені їм, вимерли в кінці крейдяного періоду, близько 60 мільйонів років тому. Гіпотез на цей рахунок існує безліч. Величезні кладовища динозаврів біля Тендагуру у Східній Африці доводять, що і в Африці сталося щось подібне. Немає сумнівів, що тут, як і скрізь, великі форми тварин зникли. Але у форм середньої величини дещо інша історія. У всьому світі останні 60 мільйонів років ознаменувалися різноманітними геологічними змінами. Дрібні моря залили великі простори суші, інші райони, де були моря, висохли. Виникали і знову зникали перешийки; тектонічні сили громоздили гори, відбувалася активна вулканічна діяльність. Але Центральна Африка опинилася геологічні стабільною: маса суші там точно така ж, як 60 мільйонів років тому. Нарешті, континенти на північ і південь від п'ятдесятих паралелей в обох півкулях пройшли через ряд оледенении, але, незважаючи на те що вони зробили вплив на клімат між тропіками Рака і Козерога, це вплив не призвело до драматичних наслідків. А Центральна Африка не піддавалася геологічних катаклізмів з крейдяного періоду, і пережила лише незначні кліматичні зміни. Так що якщо з тих часів і вціліли великі рептилії, шукати їх треба в Центральній Африці...

Шукати...

І почалися пошуки. 1981 рік. Внутрішні райони Заїру. Експедиція, якій сприяли нафтовий магнат Джек Брайант, три журналіста і Рой Мэкал, біолог і директор Чиказького університету, за збігом обставин ще й віце-президент Міжнародного товариства криптозоологів. Експедиція мала на меті перевірити візуальні спостереження 1776 року. Того часу, коли тут вперше був помічений звір, який нагадує завропода, травоїдного динозавра. Місцеві жителі, як ми вже казали, його називають мокеле-мбембе. Пливучи в долбленых каное, прорубуючи шлях крізь навислу над головами рослинність джунглів, учасники експедиції проникли далеко в глиб болотяних нетрів. З допомогою сонара досліджували водойми в пошуках тих що занурилися під воду тварин. Іноді веслування за дві доби поспіль, щоб знайти клаптик сухої землі. Одного разу, огинаючи закрут річки, каное раптом почали несамовито розгойдуватися, оскільки потрапили на підняту якимось великим тваринам хвилю. Звір тільки що занурився у воду. Учасник експедиції Річард Гринвел, еколог пустель і секретар Міжнародного товариства криптозоологів, стверджує, що «колишніх з нами тубільців охопила паніка». Вчені поставилися до цього випадку більш спокійно.

Гринвел вважав, що це міг бути бегемот, слон або крокодил. Проте він знав, що гіпопотами не живуть у болотах, слони не занурюються у воду повністю, а крокодили піднімають дуже маленьку хвилю. Урядовець з питань зоології, який брав участь в експедиції, - його звали Марселін Аньянья, - був настільки заінтригований, що вирішив повернутися в цей район з власної експедицією. Так він і зробив у квітні 1983 року. Кілька днів пошуки не приносили ніяких плодів, але потім от що сталося. Прямо перед носом у Аньяньи і його супутників раптом з води піднялося якась істота. Це було дивне тварина з широкою спиною, довгою шиєю і маленькою головою. Однак, як з гіркотою писав учений, «в напливі почуттів, стривожений цим раптовим і несподіваним появою, я не зміг зняти це тварина на плівку».

- Видима частина тварини, - розповідає М. Аньянья, - приблизно відповідає нашому уявленню про бронтозавре. Я особисто переконаний, що в заболочених джунглях Ликуалы мешкають щонайменше два види невідомих тварин. За кілька днів до прибуття нашої експедиції в район населеного пункту Эджама там сталася така подія. По річці на пирозі пливла жінка. Несподівано човен наштовхнувся на якусь перешкоду і зупинилася. Жінка налягла на жердину, намагаючись зіштовхнути човен з «мілини». Після цього потужний поштовх викинув пирога на берег, а на поверхні води з'явилася величезна тварина. Близько півгодини бесновалось воно, видаючи несамовиті крики.

. На півночі Конго настав сухий сезон, і річка Ликуала-оз-Ерб обміліла так, що її подекуди можна було перейти вбрід. Проте в районі події події глибина сягала 10-12 метрів. Саме тут вчені виявили плавучий острів, що складається з товстого шару піску, спочиваючого на солідній подушці з відмерлої водної рослинності. На ідеально рівній поверхні залишилися сліди - ніби по піску проползло якась величезна тварина. На острові знайшли також клаптя шкіри від одного до п'ятнадцяти сантиметрів завдовжки. І ще один штрих до нашої незавершеною історії. Американський мандрівник Херман Рагастер в районі озера Тілі записав на плівку звуки, що видаються невідомою твариною. Він передав запис вченому з Каліфорнії Кеннету Темплину, який очистив її від побічних шумів і порівняв з записами голосів інших тварин. Темплін прийшов до висновку, що записаний голос належав невідомому досі суті. Якого? ... В горах Горозомза якийсь фермер Парку виявив печеру з древніми малюнками бушменів. І на одному малюнку фермер побачив зображення... бронтозавра, виповзає із болота. Вчені, слідом за фермером обстежили малюнки, також уклали, що обриси чудовиська дійсно нагадують вигляд цього викопного ящера. Пояснень цьому феномену поки не знайдено... Два десятиліття тому подібне газетне повідомлення ніхто не сприйняв всерйоз. А зараз?