У 1855 році в графстві Девоншир були виявлені дивні сліди, які вкрай схвилювали місцевих жителів: чи належали вони самому дияволу, невідому науці птаха або ж їх створила група пустунів? Ніхто досі не знає, що або хто залишив ці сліди на землі. Вчені 19 століття висували найрізноманітніші гіпотези з цього приводу. Одна з них, феноменологічна, стверджувала, що мова йде про "щось", що живе між матеріальним і невідчутним світом, іноді залишає свідчення свого існування, але все одно є недосяжним для людини.

Що ж сталося тоді, сніжної ночі далекого 1855 року? 7 лютого в Денвоншире пройшов рясний снігопад, і білим кольором убрався весь великий басейн річки Екс. Генрі Пилк, булочник з села Топшем, в той ранок піднявся дуже рано, щоб розтопити піч і почати свою звичайну роботу. Він був один з перших, хто побачив чистий хрусткий сніг, що вкрив село і навколишні поля. Але на цьому снігу він помітив щось незвичайне: сліди, які, здавалося, залишив дуже маленький ослик. Генрі відзначив ще одну особливість, крім розміру - хоча сліди були ослячі, але зовсім не відрізнялися один від одного, і не можна було зрозуміти, де яке отпечатолось копитце. Булочнику ніколи не доводилося бачити, щоб осел або поні так незвично ходили. Хоча його і заитриговали настільки цікаві відмітини на снігу, але у нього було занадто багато роботи в пекарні, щоб приділяти їм увагу, і незабаром повернувся до своїх занять. Альберт Брейлфорд, директор місцевої школи, відреагував по-іншому.

Тим же вранці Альберт звернувся до організатора цілої групи жителів, охоплених озартом полювання, і на чолі їх кинувся за таємничим слідах. Група дісталася до пекарні і отримала дозвіл у Генрі увійти у двір. Але звідси, як з'ясувалося, сліди тяглися далі через село. Обивателі висипали з своїх будинків і покидали роботу, щоб приєднатися до групи. Члени пошукової партії розділилися, і кожна частина зайнялася обстеженням своїй території, і всі ці частини доносили про те, що і у них виявилися сліди. Потроху збудження перейшло в страх, так як з'ясувалося, що крім усього іншого, є істота, яка пройшла цієї ночі, було здатне перестрибувати стіни чотириметрової висоти так, як їх зовсім не було.

Сліди з'явилися в Эксмуте, Лимпстоуне, Вудбері, Паудерхеме, Мехмеді, Доулише та інших селищах графства, на території загальною протяжністю 150 км Доктор Бенсон, який практикував у цій області, йшов за ним від Махмеда. Перетинаючи поля і луки, вони вперлися в стіг сіна заввишки у 6 метрів. Доктор обережно обійшов скирту і з подивом виявив продовження слідів з іншого боку, наче б перешкоди взагалі не існувало. Оглянувши сам стіг, покритий шаром чистого снігу, Бенсон не знайшов на ньому ніяких слідів. Все, здавалося, вказувало на те, що якимось незбагненним чином, "щось" перелетело скирту. Два мисливця з того ж району йшли по слідах багато годин по місцевості, де ріс густий ліс з колючих густов. Ланцюжок слідів тут раптово перервалася, але вони виникли заново на засніжених дахах ближніх будинків. Оглянувши те, що залишилося від слідів в садах, мисливці зрозуміли, що вони ведуть прямо до Махмеду. Гирло Екса в деяких місцях сягала ширини майже в три кілометри, і вода ще не замерзла. Сліди обривалися на одному березі, біля самої кромки води, але потім оголошувалися знову на іншому, ніби істота перелетело через широке гирло.

Коли сліди почали потроху изчезать під впливом слабкого лютневого сонця, що пробився з-за хмар, то їх вигляд змінився. Край їх розділився і вони стали походити на мітку від роздвоєного копита. Незабаром стан обивателів зовсім змінилося. Чоловіки почали спішно озброюватися рушницями та різним інструментом - косами, вилами і граблями. У той час як самі відважні нишпорили по полях у пошуках жахливого істоти з цього чи іншого світу, здатного залишати такі сліди, більшість людей в страху закривалися в будинках і баррикадировали двері. Почали з'являтися хрести, розп'яття і великі вікторіанські біблії в шкіряних палітурках, які, як вірили, могли захистити від будь-яких демонських підступів.

В цей час мисливці мало не вчинили одну жахливу помилку. Справа в тому, що в селі Вудбері жив Деніел Пламер, тихий божевільний, який ходив у лахмітті, прикрашених пір'ям, по лісах і наслідував голосам різних звірів і птахів. Мешканці Вудбері його добре знали і вважали абсолютно нешкідливим, більшість не брало в його житті ніякої участі, хоча деякі зрідка давали йому їсти, коли він приходив до них за милостинею. До нещастя Деніела, група мисливців, выслеживающих "чудовисько" у лісі, його не знала. Коли він спробував від них втекти, його швидко спіймали і вже зібралися з ним розправитися, вважаючи, що він і є те саме "чудище". Тут до мисливцям підійшов есквайр Бартоломью, місцевий мировий суддя, і ледве встиг пояснити, хто такий Деніел. Отже, в ту лютневу ніч "щось", несхоже ні на один вид звірів, що жили в цій місцевості , залишило ланцюг слідів у формі підкови протягом 150 км. Вони виглядали зовсім інакше, ніж відбитки лап будь-якого чотириногого або навіть двоногої істоти. З іншого боку, ці сліди були опуклі; значить, нога, копито або щось ще було увігнутим.

Кожен слід був відділений від попереднього і наступного відстанню 20 см, і так вони розтягнулися на багато кілометрів, причому дистанція зберігалася незалежно від того, була чи під слідами гора або рівна місцевість. Кожен мав 10 см в довжину, 7 см в ширину, і ці розміри теж залишалися незмінними на всьому шляху. Що могло залишити такі сліди? Теорій на цей рахунок виникло безліч. "Іллюстрейтед Лондон ньюс", "Таймс", "Інвернесс кур'єр" і "Брайтон гардіан" відобразили відлуння цієї історії. В середині 19 століття у Великобританії було багато натуралістів - любителів, які прагнули поділитися своїми гіпотезами і з жаром їх відстоюють. Як і у випадку з колами на пшеничних полях, і тут не виключена можливість, що сліди були зроблені якимись жартівниками. Треба визнати, що в вікторіанської Англії було багато молодих аристократів, цілком забезпечених грошима та часом і маявшихся від неробства. Вони обожнювали такі жарти і шахрайства, і частенько самі зізнавалися в авторстві тих чи інших "розумних загадок". Однак, неможливо, щоб один чоловік всього на ніч пробігли 150 км; отже, жартівників мала бути ціла зграя. Крім того, всім відомо, як складно сховати такого роду таємницю. Коли знають її багато, хто-небудь та проговориться. Але ніхто так і не сказав з приводу девонширського слідів: "Це моя компанія їх зробила".

Так як Девоншир знаходиться на узбережжі і морська вода проникає у гирлі Екса, багато натуралісти вважали можливим, що сліди залишила якась поранена чайка. Але для будь чайки пробігти 150 км в подібних умовах - це подвиг. Жодна морська птиця не пройде стільки по землі, і не існує птахів, чиї лапи, без перетинок і пазурів, могли б залишити такі сліди. В одній статті, опублікованій в "Іллюстрейтед Лондон ньюс" за 10 березня 1855, було посилання на іншу, в "Брайтон Гардіан" за кінець лютого. А там, у свою чергу, є посилання на "Космос", книжку барона А.фон Гумбольда, в якій він говорить про полулегендарном мандрівці Бйорна Хериольфсона у 1001 році. Цей мандрівник, який, судячи з усього, досяг узбережжя півострова Лабрадор, описує одне дуже забавне тварина, яка називає одноногом. У нього, як видно з назви, всього одна лапа, але з її допомогою це виключне істота "здатне літати, а скоріше - бігти - з неймовірною швидкістю, часто оттталкиваясь від землі, через рівну відстань...". Цікавий розповідь, хоча його джерела залишаються неясні. Таким чином, і "Іллюстрейтед Лондон ньюс", і "Брайтон ґардіан", у свою чергу, підсунули читачам ще одну качку.

Скачуть щури, жаби, жаби, кролики, зайці, борсуки та багато інших були запропоновані тодішніми натуралістами в якості істоти, що залишив свої сліди. Але тривалість ланцюжки слідів, їх зникнення і поява знову з іншого боку від перешкод, таких як скирда або широкі ріки - усі ці факти послаблюють подібні теорії до їх повного руйнування. Інша цікава гіпотеза полягала в тому, що який-небудь дирижабль або повітряна куля зірвався з якоря і був віднесений вітром в Девон. Нібито саме його волочащаяся по землі ланцюг і залишала такі підковоподібні сліди. Але їх регулярність робить цю теорію неспроможною. Будь кулю у владі поривів вітру стане час від часу набирати і втрачати висоту,і ланцюг не стане виписувати на землі рівну лінію з слідів, а залишить їх абсолютно різними. Важливо й те, що в той час ніхто не заявляв про втрату дирижабля або повітряної кулі. До того ж у 1855 році повітряних куль було дуже мало. Без сумніву, багато мешканців Узбережжя, які бачили дивні сліди, серйозно думали, що це справа самого диявола, або, принаймні, якихось дрібних бісів у нього в підпорядкуванні. Всіх тоді мучила ідея гріха, і думка, що посланець пекла бродить серед людей, наближаючись до їх дверей і заглядає в вікна, багатьох дуже стривожила.

Є загадки без розгадки - така і ця, яка чинить опір дозволу от вже більше століття, не здаючись перед сучасною наукою з її удосконаленими методами дослідження. Факти залишаються прості, але пояснення, як і раніше відсутня.