На сегодняшний день лишь восемь тел Солнечной системы имеют статус планет. Но недавно Родни Гомес из Национальной бразильской обсерватории в Рио-де-Жанейро высказал предположение, что за орбитой Плутона может находиться девятая крупная планета. На это ученого натолкнул анализ орбит 92-х объектов, расположенных в так называемом поясе Койпера.

Пояс Койпера состоит из малых небесных тел, которые, в отличие от объектов из пояса астероидов, в состав которых входят в основном горные породы и металлы, сложены из льдов летучих веществ, таких, как вода, аммиак и метан. Диаметр самого крупного из них — карликовой планеты Плутон — всего 2 300 километров.

Сравнив данные наблюдений по орбитам 92 "обитателей" пояса Койпера, Родни Гомес обнаружил, что шесть из них не совпадают с построенной компьютерной моделью: согласно компьютерным расчетам, они должны были обладать менее вытянутыми орбитами, да и угол их наклона к плоскости эклиптики должен быть другим… Наибольшее отклонение от расчетной орбиты наблюдалось у Седны — транснептунового объекта, который некоторые даже относят к карликовым планетам.

Это загадочное тело слишком уж удалено от Солнца — чтобы совершить один оборот вокруг светила, ему требуется целых 11 400 лет. К тому же, орбита Седны совершенно аномальна: она чересчур вытянута, вследствие чего мини-планета то приближается к Солнцу на расстояние до 76 астрономических единиц (подобно тому же Плутону), то удаляется на дистанцию до тысячи астрономических единиц.

Сложно представить, по каким причинам это может происходить. Есть предположения, что орбита Седны была изменена под воздействием гравитации светила из рассеянного звездного скопления, проходящего рядом с Солнечной системой, или что она была в свое время захвачена другой звездной системой… Но, по мнению Гомеса, на движение Седны и ее соседей со "странными" орбитами может влиять некий массивный транснептуновый объект. Трудно подсчитать его массу, не зная параметров орбиты, но можно предположить, что он размером с Нептун и удален от Солнца на расстояние примерно в 225 миллиардов километров (1 500 астрономических единиц).

Правда, это самый тяжелый и удаленный вариант. Но это может быть и планета, весом и размером напоминающая Марс, которая должна находиться значительно ближе к Солнцу — где-то на дистанции восемь миллиардов километров от него (60 астрономических единиц). Но как бы то ни было, альбедо такого объекта невысоко, и шанс обнаружить ее в телескопы невелик…

Интересно, что, по подсчетам исследователей, на таком удалении от Солнца крупная планета сформироваться просто не могла. Следовательно, говорит Гомес, либо она была выброшена из своей звездной системы, либо представляет собой одну из планет земной группы, отброшенную на удаленную орбиту во время миграции к Солнцу нашего Юпитера. (Как раз недавно Джейсон Стеффен и его коллеги из Национальной ускорительной лаборатории имени Энрико Ферми в Иллинойсе выяснили, что газовые гиганты, мигрируя с отдаленных окраин планетарных систем к своим светилам, выбрасывают в межзвездное пространство менее крупные планеты, попадающиеся им на пути). Но последний вариант кажется маловероятным, так как в этом случае планета вообще была бы "изгнана" из нашей системы, а не "заброшена" за орбиту Плутона.

Гипотетическая планета может представлять интерес еще по одной причине. Дело в том, что поверхность таких экзопланет-странниц, покинувших свои звездные системы, неизбежно покрывается коркой льда из замерзшего углекислого газа. Но благодаря теплу, выделяемому при распаде радиоактивных веществ, под ней может находиться слой жидкой воды толщиной в несколько километров. Как показали исследования, в таких условиях вода в жидком состоянии может длительное время сохраняться даже на планетах, масса которых составляет около 0,3 земных. Для планеты же массой около 3,5 земных масс срок сохранения воды в жидком виде может равняться пяти миллиардам лет. А значит, есть надежда и на то, что там может существовать жизнь.

Правда, подчеркивают Гомес и его коллеги, шансы на обнаружение воды и жизни есть лишь в том случае, если гипотетический транснептуновый объект является планетой земного типа, а не, скажем, газовым гигантом наподобие Нептуна. Однако большая часть "бродячих" планет представляет собой именно "суперземли".

В ближайшее время Родни Гомес намерен доложить результаты своего исследования на заседании Американского астрономического общества.