Астроном Вей Чжен з Університету Джонса Хопкінса (США) і його колеги, використовуючи телескопи космічного базування «Хаббл» і «Спітцер», відшукали вельми вірогідного (12-?, тобто вище, ніж вірогідність відкриття бозона Хіггса) кандидата в галактики, вік якої не перевищує 475-505 млн років після Великого вибуху.

Галактика виглядає повністю сформованою - отже, її виникнення потрібно віднести до більш ранньої дати. Її червоне зміщення визначено z = 9,6 ± 0,2, що відповідає 490 ± 15 млн років після Великого вибуху, або 3,6% від історії нашого Всесвіту (приймаючи даний за 100%).

Зазвичай виявити галактику, надто вже віддалену від Землі, - справжня проблема, адже від неї до нас фізично доходить дуже мало фотонів. Однак астрономам пощастило: досліджуючи всього 12 галактичних скупчень ранньої Всесвіту (з високим червоним зміщенням), вони виявили одну галактику, світло якої зазнав сильного гравітаційному линзированию - посилення гравітацією якогось масштабного об'єкта між нею і нами.

Галактичне скупчення, у якому був помічений кандидат, називається MACS J1149+2223, а сама галактика отримала найменування MACS1149-JD1. Швидше за все, це зовсім не Чумацький Шлях: тоді, менш ніж через півмільярда років після Великого вибуху, спіралеподібних галактик зразок нашої ще не було. За формою (поки встановленої дуже приблизно) вона нагадує скоріше неправильну еліптичну галактику; до того ж вона досить компактна - не більше кількох тисяч років у будь-якому напрямку. Що особливо цікаво, завдяки гравітаційному линзированию MACS1149-JD1 настільки яскрава, що може бути досліджена навіть спектроскопически за допомогою космічного телескопа «Джеймс Вебб». Як вважають першовідкривачі, це дозволить краще уявити собі Всесвіт епохи реионизации і навіть, можливо, встановити хімічний склад гіпотетичних зірок першого покоління.

Підкреслимо ще два моменти: вік галактики до моменту спостереження складає приблизно 200 млн років (імовірність, що він вище, дорівнює 5%), тобто вона сформувалася приблизно через 300 млн років після Великого вибуху. Це перший спостерігається у різних діапазонах об'єкт настільки раннього виникнення. По суті, перед нами найдавніша галактика Всесвіту.

Крім того, астрономи вважають, що якщо вони знайшли настільки літній об'єкт, переглядаючи досить невелику ділянку неба (всього 12 галактичних скупчень), то при більш ретельних пошуках за подібною методикою може бути виявлено безліч галактик такого роду.

Відповідне дослідження опубліковане в журналі Nature, а з його препринтом можна ознайомитися тут.

Підготовлено за матеріалами Ars Technica.