Чому Марс холодною і сухою? Хоча недавнє дослідження натякнуло на те, що древній Марс, можливо, не був вологим і теплим, багато вчених як і раніше вважають, що колись Червона планета мала більш щільну атмосферу, здатну підтримувати рідку воду на поверхні. Якщо це так, то на Марсі склалися умови, в яких могли існувати мікроорганізми.



Однак з якихось причин більша частина марсіанської атмосфери давним-давно пішла в космос, а її нинішній залишок занадто тонкий, щоб вода могла перебувати на поверхні в стабільному стані. Фахівці не знають точно, як і чому це сталося. Одна з гіпотез вказує на так зване розпилення, коли атоми вибиваються з атмосфери енергетичними частинками.

Оскільки Марс не має сильного внутрішнього магнітного поля, атмосфера могла зруйнуватися в результаті взаємодії з сонячним вітром, і новий відеоматеріал Центру космічних польотів НАСА ім. Годдарда присвячений саме цьому. Крім того, самі умови ранньої Сонячної системи заохочували розпилення, тобто втрата Марсом атмосфери була викликана цілим комплексом причин.

Можливо, незабаром ми більш або менш напевно будемо знати, що сталося з марсіанської атмосферою. Про це повинен розповісти космічний апарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) з його вісьмома датчиками, який стане першим зондом, призначеним для безпосереднього вивчення атмосфери Марса. До того ж це перший проект, спеціально розроблений для оцінки минулого і нинішнього виходу марсіанських газів в космос, і передусім-двоокису вуглецю.

Вікно запуску встановлено з 18 листопада по 7 грудня 2013 року. На орбіту Червоної планети MAVEN вийде в середині вересня 2014-го і пробуде там принаймні один земний рік (і близько половини марсіанського).