Кілька років назад марсохід Opportunity виявив на Червоній планеті таємничі маленькі чорні кульки, шар яких покривав місце посадки ровера. Нещодавно апарат знайшов на Марсі кульки вже іншого типу. Швидше за все, і ті й інші мають природне походження і пов'язані з складом марсіанських порід, стверджують експерти.

Нагадаю, що Opportunity (його назва перекладається як "сприятлива можливість") - другий марсохід, запущений на Червону планету агентством NASA в рамках програми Mars Exploration Rover. Він приземлився на Марсі 25 січня 2004 року і з тих пір працює, не покладаючи маніпуляторів. До речі, цей відважний механічний дослідник вже більш ніж в 30 разів перевищив запланований термін своєї роботи в 90 сол (сол - це марсіанські добу, які тривають 24 години 39 хвилин), все це час харчуючись від сонячних батарей, і зупинятися на досягнутому не збирається.

Цікаво, що очищення його сонячних панелей від пилу відбувається за рахунок природного вітру Марса. Це обставина і дозволило Opportunity виробляти великі геологічні аналізи марсіанських порід, а також вивчати рельєф планети. У середині нинішнього року тривалість його місії досягла 3 тисяч сол, що робить її найтривалішою в історії Марса. Тим самим був побитий рекорд в 2245 сол, встановлений апаратом "Вікінг-1" у 1982 році.

Завдання, які ставилися перед марсоходом, були дуже цікавими - він повинен був визначити, які геологічні процеси сформували рельєф місцевості і хімічний склад поверхні Червоної планети. Ці процеси теоретично можуть включати в себе водну або вітрову ерозію, відкладення опадів, гідротермальні механізми, вулканізм і утворення кратерів. Таким чином, один Opportunity заміняв собою цілу експедицію з геологів різних спеціальностей.

Так от, загадкові кульки, про яких йде мова, вперше були знайдені марсоходом практично відразу ж після посадки - у 2004 році. Ретельне дослідження показало, що діаметр цих кулястих структур складає кілька міліметрів і їх можна зустріти як на поверхні планети, так і у відслоненнях порід. Більше того, такі відкладення можна відшукати і на Землі - наприклад, в місцевості Навахо-Сэндстоун, розташованої в американському штаті Юта.

Мова йде про мармурі різновиди моквай, сформованому ґрунтовими водами. З'ясувалося, що ці кульки містять гематит, який досить поширений і у нас - продажу часто зустрічаються прикраси з гематиту, який хоч і не відрізняється особливою красою, зате, за словами виробників, стабілізує кровоносне тиск. До речі, про наявність гематиту дослідники дізналися ще, коли марсохід знаходився на орбіті - саме тому його і відправили на плато Меридиани.

Нещодавно ровер і натрапив на інший тип кульок. Вони схожі на попередні, однак являють собою досить щільно "упаковане" освіта. Воно знайдено на східній стороні Кейп-Йорка, невеликого виступу на краю величезного кратера Індевор. З орбіти тут вдалося "розгледіти" невелике родовище глини.

Вчені також припускають, що далі на південь вздовж обода кратера можуть бути і більш значні поклади глини - скажімо, на мисі Скорботи, куди Opportunity дістатися ще не встиг. Проте з точністю стверджувати, що там є глина, все-таки не можна. Поки можна судити лише про те, що щільна концентрація і фізична природа нового "кулькового" відкладення вказують на інше походження, ніж у виявленого раніше. Тим більше що на цей раз немає даних про зміст гематиту - його тут або мало, або немає зовсім.

Глинисті відкладення в цій галузі цікавлять фахівців насамперед тому, що вони могли утворитися в некислої (pH-нейтральною) воді, як це трапляється і на Землі. Однак це поки що лише гіпотеза. Втім, на присутність тут в минулому води вказують і білуваті гіпсові жили, які були виявлені раніше в тому ж Кейп-Йорку. Поблизу зустрічаються і інші відкладення світлих відтінків, але їх склад поки не досліджений.

До речі, загадкові кульки трапляються на нашій планеті. Наприклад, такі були виявлені наприкінці квітня 2003 року в зоні падіння так званого vitim дороги боліда на півночі Іркутської області. Аналіз, проведений в Іркутському інституті геохімії РАН, показав, що до складу цих кульок входять залізо, калій і натрій - елементи, які у даної місцевості зазвичай не зустрічаються.

Можливо, вони прилетіли до нас з космосу, з інших планет, де їх, як і марсіанські сфери, сформували водні потоки. Тобто, таким чином небесні тіла, на яких теоретично можливе життя (раз є вода), передали нам свій вельми своєрідний, але все-таки дружній привіт...