«В могильній тиші ми піднялися на плато, ведучи коней за вуздечку. Жахливий вигляд відкрився нашим очам. Каменя не було кінця і краю. Ми їхали точно по величезному покинутому будинку і притримували коней, намагаючись не стукати «на підлозі». Нічого живого навколо: ні птахів, ні кочівників, жодної билинки. Якби мені розповіли, що є така країна, я б не повірив...»

Ці рядки написані про півострові Мангишлак, розташованому на східному березі Каспійського моря. І написані вони не тисячу, не п'ять сотень і навіть не сто років тому. Написав їх у 1933 році комісар одного з червоноармійських загонів.

Колись, тисячоліття тому, на місці тутешніх кам'янистих пустель текли річки, землі були покриті густим різнотрав'ям, паслися стада диких копитних тварин, під покровом широколистяних дерев ховалися хижаки - тигри, леви, гепарди. Але поступово клімат змінювався, стаючи все більш посушливим. Піски, нагромаджуючи барханные гряди, завоювали квітучу степ.

Незважаючи на суворість клімату величезна безводна, випалена сонцем земля Мангишлаку давно вабила до себе не тільки геологів, але і мандрівників, дослідників, просто любителів пригод. Про Мангышлаке є згадки у Страбона і Істахрі. Хазари і сельджуки, монголи і хорезмийцы запасалися водою в рідкісних пустельних криницях.

Навесні 1715 року від колодязя до колодязя йшла козачий загін капітана гвардії Бековича-Черкаського. Капітан відправився в Закаспійський край за наказом Петра Великого, щоб дізнатися, де проходить «мертва річка Узбой і чи можна її оживити». Бекович повернувся в Петербург через півроку, втративши половину людей. Він розповідав про злих пісках, про безлюддя, про колодязях, вода в яких «малим відміна від морської, і піски від моря потоплые, і сморід непомірна», про спеку і хворобах. Петро вислухав капітана і наказав вирушити назад.

З двохтисячним загоном капітан вийшов з Гур'єва у напрямку до Хіві - у свою останню, трагічно оборвавшуюся експедицію. Він йшов на пошуки Яркенда, щоб взяти «під руку» російського царя багаті «песошным золотом» околиці. Він вже знав, що до «золотого містечку» потрібно йти по Сирдар'ї у верхів'я головного її притоки - перетинає всю Киргизії бурхливого і несудоходного Нарина. Люди, заздалегідь надіслані на розвідку, доставили йому карту шляху від Каспію до Намангана...

Пошуки золота були не єдиною і далеко не основним завданням експедиції. Петро доручив князю Олександру Бековичу-Черкаському встановити дипломатичні відносини з хивинским і бухарським ханами, щоб з їх допомогою здійснити один з найбільш грандіозних задумів епохи - створити єдиний водний шлях з Петербурга в Індію по Волзі, Каспію, Амудар'ї і Пянджу. Для виконання сього» князю належало перетнути греблею протягом Амудар'ї і повернути її на захід по виявленому російськими першопрохідцями «старому руслу». Інакше - відновити протягом Узбою, що з'єднував колись Каспій з Амударьей.

Задум Петра був грандіозний, але навряд чи виконаємо. Виконати такий проект і в наші дні - нелегка робота. Князю Бековичу-Черкаському, однак, не довелося повертати ріки назад. Хан Шир-Гази, що правив Хівою, хитрістю заманив загін у пастку - він вирішив будь-якою ціною не допустити «невірних» в Азію. Хан цілував Коран і клявся в дружбі, в той час як його підручні вже готували криваву різанину, стягнувши до Хіві двадцятитисячне військо. Російських солдатів і козаків роззброїли, одних, зв'язавши, погнали в полон, інших на місці порубали шаблями. Командир загону взяв болісну смерть: «... вивели з намету пана князя Черкаського, і плаття все з нього зняли, залишили в одній сорочці, та стоячого рубали шаблею і відсікли голову...»

ЗАГАДКОВІ МАЛЮНКИ

Вдень в пустелі панує спека. Якщо хто-небудь наважиться заглибитися туди без запасу води, йому вже не доведеться прокладати зворотний шлях. Гарячий вітер і сонце відбілять і відшліфують до блиску кістки невдалого сміливця, щоб нові мандрівники бачили долю свого попередника. Недаремно так часто зустрічається тут назву урочищ «Барсакельмес», що означає: «Підеш - не повернешся».

У наші дні Мангишлак взялися вивчати з повітря. У жовтні 1986 року російські вчені обстежили пам'ятники середньовічної архітектури на плато Устюрт. Пролітаючи на вертольоті між Сай-кручею і Бейнеу, вони раптом побачили, що величезна територія покрита якимись малюнками. Їх було дуже багато, кожен діаметром в сотні метрів. Борозною, яка переходить від малюнка до малюнка, були накреслені спіралі різних форм: очкообразные або у вигляді трехлистника, що нагадують бабку або крила птахів, ідеальні еліпси і кола. З землі ці спіралі не вгадуються як щось цілісне, тому їх ніхто не помічав.

Спочатку здалося, що малюнки виконані порівняно недавно. Однак ґрунтознавці, які вивчали цей район, сказали: вік спіралей можна обчислювати сотнями років, так як грунти тут пористі, що довго зберігають сліди. Думки археологів розійшлися. Одні вважають, що малюнки дуже давні, можливо, висхідні до неолітичної епохи, інші - що більш пізні.

У декількох кілометрах на захід від плато з малюнками знаходяться залишки незвичайного поселення, оточеного двома оборонними валами. Зовнішній являє собою частокіл шириною близько 10 метрів, викладений з каміння з гострим верхом. Найцікавіше - конструкція пам'ятника. Його унікальна форма, що нагадує вівтар, так само, як і спіралеподібні малюнки, не має аналогів. Можливо, між ними є якийсь зв'язок...

Коли, ким і з якою метою були створені величезні малюнки на плато Устюрт, поки залишається загадкою, але дуже заманливо виглядає паралель з малюнками пустелі Наска в Перу.

ПІДЗЕМНИЙ ХРАМ

Багато років на Мангышлаке і Устюрте працював палеолітичний загін Мангишлакської комплексної експедиції Академії наук Казахстану. Науковці виявили більше тисячі пам'ятників середньовічної архітектури: наземні і підземні храми, величезні міста мертвих - некрополі.

У різних частинах півострова відкриті підземні приміщення, висічені в твердих породах. Як правило, вони невеликі. Це обителі і усипальниці мусульманських пустельників.

Особливо цікаво незвичайне за масштабами та складністю підземна споруда IX-X ст., розташоване біля південного берега каспійського затоки Сарыташ, - підземний храм Шахбагата. Вхід в храм прикрашений фігурами тварин, загадковими емблемами, орнаментами і арабською в'яззю написів-епітафій. Розташування фігур тварин, написи та інші елементи складають строго продуману композицію. Ліворуч і праворуч від порталу поховальні ніші. На стіні однієї з них поміщена велика гравюра - бій кінних лучників. По кутах центрального залу, вирубаного під землею, стоять чотири колони з капітелями. Висота їх понад двох метрів, а самі капітелі - чотирьох різних і оригінальних типів. Склепіння центрального залу - купольний, з круглим отвором для сонячних променів в центрі.

ЗАПАДИНА, ЗРОБЛЕНА ВІТРОМ

З висоти земля Мангишлаку нагадує витерту верблюжу шкуру: сіро-жовту з бурими пучками сухої трави. Іноді вона піднімається, як би закручуючись невисокими з білими гребенями крейдяними боками. І знову - плоска земля, порізана руслами висохлих річок.

На західному узбережжі Мангишлаку, у підніжжя гір Каратау, розташована западина Карагие. Вона має довжину близько 50 км, завширшки - 30 км., дно западини знаходиться нижче рівня Світового океану на 132 м і на 100 м нижче хвиль Каспію. Її походження загадково, не можна пояснити ніякими відомими нам геологічними процесами.

Коли впадина утворюється повільним опусканням земної кори, то пласти гірських порід, вигинаючись, приймають в розрізі перетин тарілки. Якщо ж вона сформувалася завдяки землетрусу, то на дні її породи виявляються більш молоді, чим по бортах. Але нічого подібного в Карагиинской западині немає. Пласти і на дні, і по краях лежать зовсім не порушені. Враження таке, ніби ківш якогось гігантського екскаватора просто взяв і вийняв шматок земної кори, а потім втопив її в море, щоб і слідів не залишилося... останнім часом геологи висунули нову версію походження западини Карагие. Її «видув» вітер пару мільйонів років тому. 15 тисяч мільярдів кубічних метрів землі розвіялися пилом по світу! Кращого пояснення поки не знайдено.