«В могильной тишине поднялись мы на плато, ведя коней под уздцы. Ужасный вид открылся нашим глазам. Камню не было конца и края. Мы ехали точно по громадному заброшенному дому и придерживали коней, стараясь не стучать «по полу». Ничего живого вокруг: ни птиц, ни кочевников, ни единой былинки. Если бы мне рассказали, что есть такая страна, я бы не поверил…»

Эти строки написаны о полуострове Мангышлак, расположенном на восточном берегу Каспийского моря. И написаны они не тысячу, не пятьсот и даже не сто лет назад. Написал их в 1933 году комиссар одного из красноармейских отрядов.

Когда-то, тысячелетия назад, на месте здешних каменистых пустынь текли реки, земли были покрыты густым разнотравьем, паслись стада диких копытных животных, под сенью широколиственных деревьев прятались хищники — тигры, львы, гепарды. Но постепенно климат менялся, становясь всё более засушливым. Пески, нагромождая барханные гряды, завоевали цветущую степь.

Несмотря на суровость климата огромная безводная, выжженная солнцем земля Мангышлака давно манила к себе не только геологов, но и путешественников, исследователей, просто любителей приключений. О Мангышлаке есть упоминания у Страбона и Истахри. Хазары и сельджуки, монголы и хорезмийцы запасались водой в редких пустынных колодцах.

Весной 1715 года от колодца к колодцу шёл казачий отряд капитана гвардии Бековича-Черкасского. Капитан отправился в Закаспийский край по приказу Петра Великого, чтобы узнать, где проходит «мёртвая река Узбой и можно ли оную оживить». Бекович вернулся в Петербург через полгода, потеряв половину людей. Он рассказывал о злых песках, о безлюдье, о колодцах, вода в которых «малым отменна от морской, и пески от моря потоплые, и вонь непомерная», о жаре и болезнях. Пётр выслушал капитана и приказал отправиться обратно.

С двухтысячным отрядом капитан вышел из Гурьева по направлению к Хиве — в свою последнюю, трагично оборвавшуюся экспедицию. Он шёл на поиски Яркенда, чтобы взять «под руку» русского царя богатые «песошным золотом» окрестности. Он уже знал, что к «золотому городку» нужно идти по Сырдарье в верховья главного её притока — пересекающего всю Киргизию бурного и несудоходного Нарына. Люди, заранее отправленные на разведку, доставили ему карту пути от Каспия до Намангана...

Поиски золота являлись не единственной и далеко не основной задачей экспедиции. Пётр поручил князю Александру Бековичу-Черкасскому установить дипломатические отношения с хивинским и бухарским ханами, чтобы с их помощью осуществить один из самых грандиозных замыслов эпохи — создать единый водный путь из Петербурга в Индию по Волге, Каспию, Амударье и Пянджу. Для «исполнения сего» князю предписывалось преградить плотиной течение Амударьи и повернуть её на запад по обнаруженному русскими первопроходцами «старому руслу». Иначе — восстановить течение Узбоя, соединявшего когда-то Каспий с Амударьей.

Замысел Петра был грандиозен, но едва ли выполним. Исполнить такой проект и в наши дни — нелёгкая работа. Князю Бековичу-Черкасскому, однако, не пришлось поворачивать реки вспять. Хан Шир-Газы, правивший Хивой, хитростью заманил отряд в ловушку — он решил любой ценой не допустить «неверных» в Азию. Хан целовал Коран и клялся в дружбе, в то время как его подручные уже готовили кровавую резню, стянув к Хиве двадцатитысячное войско. Русских солдат и казаков разоружили, одних, связав, угнали в плен, других на месте изрубили саблями. Командир отряда принял мучительную смерть: «... вывели из палатки господина князя Черкасского, и платье всё с него сняли, оставили в одной рубашке, и стоячего рубили саблею и отсекли голову...»

ЗАГАДОЧНЫЕ РИСУНКИ

Днём в пустыне царит жара. Если кто-нибудь осмелится углубиться туда без запаса воды, ему уже не доведётся прокладывать обратный путь. Горячий ветер и солнце отбелят и отшлифуют до блеска кости незадачливого смельчака, чтобы новые путешественники видели участь своего предшественника. Недаром так часто встречается здесь название урочищ «Барсакельмес», что означает: «Пойдёшь — не вернёшься».

В наши дни Мангышлак взялись изучать с воздуха. В октябре 1986 года российские учёные обследовали памятники средневековой архитектуры на плато Устюрт. Пролетая на вертолёте между Сай-утёсом и Бейнеу, они вдруг увидели, что огромная территория покрыта какими-то рисунками. Их было очень много, каждый диаметром в сотни метров. Бороздой, переходящей от рисунка к рисунку, были вычерчены спирали разных форм: очкообразные или в виде трёхлистника, напоминающие стрекозу или крылья птиц, идеальные эллипсы и круги. С земли эти спирали не угадываются как нечто цельное, поэтому их прежде никто не замечал.

Поначалу показалось, что рисунки выполнены сравнительно недавно. Однако почвоведы, изучавшие этот район, сказали: возраст спиралей можно исчислять сотнями лет, так как почвы здесь пористые, долго сохраняющие следы. Мнения археологов разошлись. Одни считают, что рисунки очень древние, возможно, восходящие к неолитической эпохе, другие — что более поздние.

В нескольких километрах к западу от плато с рисунками находятся остатки необычного поселения, окружённого двумя оборонительными валами. Наружный представляет собой частокол шириной около 10 метров, выложенный из камней с острым верхом. Самое интересное — конструкция памятника. Его уникальная форма, напоминающая алтарь, так же, как и спиралевидные рисунки, не имеет аналогов. Возможно, между ними есть какая-то связь...

Когда, кем и с какой целью были созданы огромные рисунки на плато Устюрт, остаётся пока загадкой, но очень заманчиво выглядит параллель с рисунками пустыни Наска в Перу.

ПОДЗЕМНЫЙ ХРАМ

Много лет на Мангышлаке и Устюрте работал палеолитический отряд Мангышлакской комплексной экспедиции Академии наук Казахстана. Научные работники обнаружили более тысячи памятников средневековой архитектуры: наземные и подземные храмы, огромные города мёртвых — некрополи.

В различных частях полуострова открыты подземные помещения, высеченные в твёрдых породах. Как правило, они небольшие. Это обители и усыпальницы мусульманских отшельников.

Особенно интересно необычное по масштабам и сложности подземное сооружение IX-X вв., расположенное около южного берега каспийского залива Сарыташ, — подземный храм Шахбагата. Вход в храм украшен фигурами животных, загадочными эмблемами, орнаментами и арабской вязью надписей-эпитафий. Расположение фигур животных, надписи и другие элементы составляют строго продуманную композицию. Слева и справа от портала — погребальные ниши. На стене одной из них помещена большая гравюра — бой конных лучников. По углам центрального зала, вырубленного под землёй, стоят четыре колонны с капителями. Высота их свыше двух метров, а сами капители — четырёх различных и оригинальных типов. Свод центрального зала — купольный, с круглым отверстием для солнечных лучей в центре.

ВПАДИНА, СДЕЛАННАЯ ВЕТРОМ

С высоты земля Мангышлака напоминает вытертую верблюжью шкуру: серо-жёлтую с бурыми пучками сухой травы. Иногда она приподнимается, как бы закручиваясь невысокими гребнями с белыми меловыми боками. И снова — плоская земля, изрезанная руслами высохших рек.

На западном побережье Мангышлака, у подножия гор Каратау, расположена впадина Карагие. Она имеет длину около 50 км, ширину — 30 км, дно впадины находится ниже уровня Мирового океана на 132 м и на 100 м ниже волн Каспия. Её происхождение загадочно, не объяснимо никакими известными нам геологическими процессами.

Когда впадина образуется медленным опусканием земной коры, то пласты горных пород, изгибаясь, принимают в разрезе сечение тарелки. Если же она сформировалась благодаря землетрясению, то на дне её оказываются породы более молодые, чем по бортам. Но ничего подобного в Карагиинской впадине нет. Пласты и на дне, и по краям лежат совершенно не нарушенные. Впечатление такое, будто ковш какого-то гигантского экскаватора просто взял и вынул кусок земной коры, а потом утопил её в море, чтобы и следов не осталось... В последнее время геологи выдвинули новую версию происхождения впадины Карагие. Её «выдул» ветер пару миллионов лет назад. 15 тысяч миллиардов кубических метров земли развеялись пылью по миру! Лучшего объяснения пока не найдено.