Даремно кажуть, ніби літня людина не здатна зробити видатне відкриття. Знаменитий німецький фізик Вільгельм Конрад Рентген виявив загадкові промені, після названі на його прізвища, тоді, коли йому було вже за 50. Похилий вік зовсім не позначився на уважності вченого, а також на його працьовитість і прагненні встановити істину.

У сучасному світі, охопленому геронтофобией, часто доводиться чути про те, що якщо людина в молодості не зробив нічого видатного, то в старості він цього зробити вже не зможе. На жаль, це абсолютно некоректне твердження стає популярним і в науковому середовищі. Часто в інститути воліють брати на роботу недосвідчених молодших наукових співробітників, відмовляючи при цьому літнім професорам - мовляв, вони користь установі принести не здатні, оскільки вже на ладан дихають.

Однак ті, хто так міркує, чомусь забувають безліч прикладів видатних відкриттів, які були зроблені знаменитими вченими вже в літньому віці. І найпоказовіший приклад - так звані " Х-промені, які зараз у багатьох країнах називають по імені їх першовідкривача рентгенівськими. Знаменитий німецький фізик Вільгельм Конрад Рентген виявив це цікаве явище природи в 1895 році, коли йому було вже за 50. І не тільки виявив, але і досконально дослідив відкриті промені, не довіряючи настільки важливу роботу своїм аспірантам.

Слід зауважити, що це явище було виявлено абсолютно випадково (як це часто буває в науці). Взагалі-то професор Рентген, на той час уже кілька років очолював кафедру фізики в Університеті Вюрцбурга, досліджував зовсім інший феномен - так звані катодні промені. Зараз всім відомо, що вони представляють собою потік електронів, що випромінюються катодом при подачі на нього струму, проте в ті часи ще навіть слова "електрон" не знали. Тому фізиків вельми цікавило, чому при пропущенні струму через катодну трубку спостерігається дивне світіння, тобто яким чином електрика може народжувати світло.

І ось 8 листопада 1895 року професор Рентген як зазвичай засидівся допізна в своїй лабораторії. Всі його асистенти вже пішли, а він продовжував працювати - включав і вимикав струм в катодній трубці, роблячи при цьому вимірювання різних характеристик і ведучи запис результатів. Проте роки брали своє - в районі опівночі Рентген відчув втому і зрозумів, що треба йти додому. Професор окинув поглядом лабораторію і, переконавшись, що все на місці, погасив світло. Саме це діяння і привів професора до його видатному відкриттю - Рентген раптом помітив у темряві світиться пляма.

Вчений підійшов до джерела світла і виявив, що це був використовуваний їм у дослідах екран з ціаністий барію (який завжди реагує на електромагнітні хвилі, в тому числі і на видиме світло). Але чому він світився? Адже на вулиці давно було темно, катодна трубка вимкнена, та й до того ж закрита чорним чохлом з картону (акуратний професор завжди надходив так, коли закінчував роботу). І тут Рентген зрозумів, що він, мабуть, все ж таки забув вимкнути катодну трубку.

Дорікнувши себе за забудькуватість, вчений намацав у темряві рубильник і припинив подачу струму. Але разом з ним вмить погас і екран. Рентгена зацікавило дане явище - він ще кілька разів включав і вимикав трубку, і таємниче світіння знову то з'являлася, то зникала. Сумнівів не було - саме катодна трубка була його причиною.

Але яким чином таке могло статися? Адже катодні промені повинні були затримуватися чохлом з паперу, і крім того, повітряний метровий проміжок між трубкою і екраном був для них абсолютно непроникний. Бажаючи розібратися в ситуації, Рентген вирішив не йти додому, а продовжити експерименти. Марно в цю ніч фрау Рентген чекала свого чоловіка - він, захоплений своїм випадковим відкриттям, продовжував експерименти під покровом похмурої вюртемберзький ночі.

Отже, залишивши футляр на трубці (для того, щоб катодні промені були закриті), професор з екраном в руках почав рухатися по лабораторії. Виявилося, що навіть відстань у два метри для цих невідомих променів не є перешкодою. У процесі дослідження Рентген виявив, що вони легко проникали через книгу, скло та інші предмети. Коли ж рука вченого виявилася на шляху цих невідомих променів, то він з жахом побачив на екрані силует її кісток! Тобто, вони безперешкодно пройшли і через живу плоть.

Однак дивуватися було колись - як досвідчений експериментатор, Рентген розумів, що йому потрібні незаперечні докази свого відкриття. І ось він дістав лежали в шафі фотопластинки для того, щоб зробити перший в світі рентгенівський знімок. Після цього почалася нова серія експериментів, в процесі яких дослідник з'ясував цікаву річ - мало того, що промені засвічують платівку, так вони ще й не розходяться сферично навколо трубки (як це зробив би світло), а мають певний напрямок.

Тільки під ранок втомлений, але вельми задоволений Рентген заявився додому. Однак, трохи відпочивши, він знову поспішив до університету - його вабила прочинені їм таємниця. Розуміючи, що в його віці час не просто дорого - воно фактично безцінне, він сім тижнів безвихідно провів за дослідами, наказавши приносити йому в лабораторію їжу і поставити там ліжко. Було забуто все: і учні, і друзі, і сім'я, і навіть здоров'я. Лише через 50 днів вчений нарешті розібрався в тому, що ж все-таки він відкрив.

Цікаво, що першою людиною, кому Рентген продемонстрував своє відкриття, була його дружина Берта. Знімок саме її кисті з обручкою на пальці був прикладений до статті Рентгена "Про новий рід променів", яку він 28 грудня 1895 року направив голові Фізико-медичного товариства університету. Після стаття була швидко випущена у вигляді окремої брошури, і Вільгельм Рентген розіслав її провідних фізиків Європи. Так почалася нова ера в історії медицини та інших галузей науки і техніки - епоха дослідження внутрішньої структури об'єкта за допомогою рентгенівських променів.

До речі, сам видатний фізик, який був просто фантастично скромною людиною, був проти того, щоб відкрите ним випромінення називали рентгенівським. Пізніше до Рентгену не раз зверталися представники промислових фірм з пропозиціями про вигідною купівлі прав на використання винаходу. Але професор кожен відмовлявся запатентувати своє відкриття, так як не вважав свої дослідження джерелом доходу. І навіть коли в 1901 році вчений став першим нобелівським лауреатом з фізики, то він, прийнявши нагороду, відмовився бути присутнім на церемонії (бо терпіти не міг привітань, овацій і інших атрибутів визнання, вважаючи все це нісенітницею). Премію вислали йому поштою, але він сам не їй так і скористався - коли уряд Німеччини під час Першої світової війни звернулося до населення з проханням допомогти державі грошима і цінностями, скромний і чуйний вчений Вільгельм Рентген віддав всі свої заощадження, включаючи Нобелівську премію.

До речі, той факт, що найбільше відкриття в галузі медицини було зроблено саме у Вюрцбурзі, слід вважати якимось історичним курйозом. Справа в тому, що цей старовинний баварське місто в Середньовіччі заслужив репутацію столиці німецької "полювання на відьом". Його правитель, князь і за сумісництвом єпископ Вюрцбурга Юліус Ехтер заснував у 1582 році університет для підготовки католицьких богословів з метою "знищити всяку мразь і заразу в місті". Це був той самий університет, в якому пізніше були відкриті вищезазначені Х-промені.

Втім, у ті похмурі часи цей навчальний заклад прославився як розсадник мракобісся - його випускники були знамениті такими жорстокими діяннями, як насильницьке навернення в католицизм своєї пастви, вигнання з міста не бажали змінювати віру протестантів, конфіскації майна місцевих євреїв і ведовские процеси. За час правління Ехтера було спалено понад 300 відьом і чарівників - більше, ніж в будь-якому іншому німецькому місті. І лише до середини XVII століття процеси над відьмами і їх страти були припинені. Тому те, що відкриття, яке згодом врятувало чимало людських життів, було зроблено саме в цьому університеті, є певним символом відновлення історичної справедливості - так Університету Вюрцбурга загладив свою провину перед людством.

Отже, похилий вік для здійснення відкриттів зовсім не є перешкодою, і Вільгельм Конрад Рентген довів це на прикладі з власного життя. Його піввікова життя зовсім не позначилася на його уважності, працьовитість і прагненні встановити істину. Слід зауважити, що часто саме молодим вченим як раз і не вистачає тих якостей, якими першовідкривач рентгенівських променів володів сповна.