В Непалі, в південній частині провінції Мустанг, лежить долина Калі-Ґандакі. Там проходить найважливіша дорога, що перетинає з півночі на південь неприступні гори Гімалайського хребта. Високогірну долину закривають з двох сторін круті «восьмитисячники» Дхаулагири і Аннапурна, ревно зберігають від чужинців свої таємниці. У далекій давнині мешканці гір збудували численні фортеці, надійно захищали долину Калі-Ґандакі від вторгнення непрошених гостей.

Археологам майже ніколи не доводилося досліджувати ці віддалені та важкодоступні райони Непалу. Отримати від місцевої влади дозвіл на проведення археологічних розкопок досить складно. Ще важче добиратися до районів передбачуваних робіт, везти на в'ючних тварин по гірських стежках громіздке обладнання та місяцями жити майже в первісних умовах, далеко від цивілізації.

Через долину Калі-Ґандакі протягом багатьох століть проходив «соляний шлях», що з'єднував Тибет з рівнинними районами Індії. Історики підрахували, що за один тільки XIX ст. по гірських стежках перевезли близько 10 тисяч тонн солі. Для захисту важливого торговельного шляху на невеликих відстанях один від одного побудовані потужні укріплення. Після закриття в 1950-х рр. китайської кордону (Тибет входить до складу Китайської Народної Республіки) долина як торговий шлях втратила своє значення.

У верхній частині долини Калі-Ґандакі лежить Кагбени - найважливіша високогірне поселення. В центрі селища досі стоїть похмура будівля фортеці, будівництво якої було закінчено в XV столітті. У Кагбени знаходяться митниця і прикордонний пункт, пропускає щорічно понад 200 тисяч туристів. Тепер за старим торговельним стежках провідники водять групи іноземних туристів. Для місцевих жителів обслуговування приїжджих іноземців - це майже єдина можливість заробити на життя.

У розпал сезону в Кагбени багатолюдно і гамірно. Але вже в десяти кілометрах від селища не зустрінеш жодної живої душі, зате то й справа трапляються на шляху руїни жител, монастирів і фортець, які прийшли в запустіння вже кілька століть тому. Від Калі-Ґандакі відходить убік долина Мукхинатх, названа так на честь найважливішою індуїстської святині. Долина Мукхинатх тягнеться на 10 км на висоті 3900 м; і там теж є численні кам'яні вежі, стародавні укріплення і руїни покинутих сіл, незаперечно доводять, що коли-то високо в горах теж жили люди.

Про середньовічної історії Гімалаїв відомо небагато

У селищі Кхинга, примостившемся на висоті 3400 м, іноземні археологи під керівництвом німецького професора Ханса-Георга Хуттеля з 1990 р. намагаються отримати відповідь на перший цікавлять учених питань: як взагалі могли жити люди на такій великій висоті?

Втім, на нього, схоже, відповідає сама природа. В той час, як в нижній частині долини майже немає рослинності, тільки кам'яна пустеля, нагорі пейзаж дивним чином змінюється. Верхня частина долини схожа на зелений острів серед хмар. На штучно зрошуваних терасах колоситься гречка і озимий ячмінь, яскраво зеленіє картопляне бадилля, на соковитих зелених луках пасуться вівці, кози і яки. Це і є селище Кхинга. Саме туди тепер археологи поспішають з різних країн, адже у гірському оазисі знайдена «гімалайська Троя» - пагорб на околиці селища, що приховує древні руїни.

До 1990 р. про найдавнішої і середньовічної історії Гімалаїв було невідомо практично нічого. Жителі Непалу жваво цікавляться історією свого краю, і «гімалайська Троя» виробила в їх країні сенсацію. «Тоді, в липні 1990 р., я вперше побачив пагорб Кхинга-Калун: 13метровая насип круто піднімалася над майже горизонтальним полем у східній околиці Кхинги. Я дивився на пагорб і розумів, що це моя Троя», - згадує професор Хуттель про свою першу зустріч з незвичайним місцем.

Пагорб має форму перевернутої догори дном овальної миски. Він витягнутий в довжину на 130 і має ширину близько 80 м. При першому ж огляді пагорба археологи переконалися, що всередині нього знаходяться багатошарові руїни. Кам'янистий грунт густо перемішана з уламками і уламками різних предметів. Верхній шар пагорба складають руїни середньовічного селища: серед напіврозвалених глинобитних хатин підносяться фрагменти товстих саманних стін. Щільна забудова говорить про те, що було селище густонаселеним. Судячи з характеру і товщині поверхневого шару, покинуто селище вже давно. В кількох місцях археологи зробили глибокі пробні розкопки, які показали, що під цими руїнами знаходяться руїни інших будівель, більш давніх. В письмових джерелах про гірському оазисі Кхинга дуже мало відомостей, так і ті, що є, - уривчасті. Тим більшого значення набуває практична робота археологів на розкопках пагорба.

Вчені намагаються відшукати тут підтвердження однієї народної легенди. Глибоко під пагорбом Кхинга-Калун, свідчить легенда, знаходиться фортеця «царственого вершника з сотнею скакунів, господаря трьохсот будинків». Назва пагорба саме по собі багатозначне: слово «калун» означає «руїни», або «спустошіле місце», а «кхинга» означає «палац, або укріплений замок». Може бути, там і справді стояв палац правителя - гордого володаря 100 коней і 300 будинків? У 1995 р. в останній день експедиції пагорб Кхинга-Калун підніс археологам чудовий сюрприз: у відкритій ними гробниці виявилися останки обезголовлених людей. Обставини поховання безголових трупів абсолютно не відомі. Докладні антропологічні дослідження кістяків, можливо, додадуть деякі відомості та матеріали для роздумів.

Розкопки в Кхинга-Калуне почалися в 1991 р., і за перші шість сезонів, по три місяці кожний, вчені розкрили три різних шару. Поселення Кхинга засноване, ймовірно, у II ст. до н.е. Археологи знайшли в ньому не тільки людські кістки, але і велику кількість кісток тварин, в тому числі фрагменти скелетів не менш як сорок коней. Над цим похованням пізніше була побудована фортеця.

Дослідження «гімалайської Трої» виробляє комісія з загальної та порівняльної археології Німецького археологічного інституту. У 1998 р. археологи докопалися до кам'яної гробниці, що знаходиться на тому ж рівні, що і зміцнення II-I ст. до н.е. В кам'яному склепі були поховані 25 осіб і 15 коней, крім того, там же лежали останки інших тварин - судячи з усього, відходи з бойні.

Трудомісткі антропологічні та зоологічні дослідження ще не закінчені. Керамічні та інші вироби, знайдені в гробниці, зроблені в основному в Центральній Азії і датуються IV-II ст. до н.е.

Три поселення в Кхинга-Калуне існували в загальній складності протягом приблизно 1600-1700 років. Перша з них виникла в II ст. до н.е. і проіснувала до III ст. н.е. Друге засноване в кінці IV - на початку V ст. н.е. і було закинуто на початку VIII ст. Третій, останній, селище Кхинга-Калун виявився самим довговічним: його побудували наприкінці VIII ст., і лише на початку XV ст. високогірне селище остаточно спорожніло.

У центрі поселень знаходилися всі головні споруди: палац правителя, фортеця, храм. Два стародавніх поселення являли собою потужні фортеці, під захистом яких жили люди. В останньому за часом селищі більшість населення становили селяни, а значну частину території займав буддійський монастир.

Вченим не вдалося поки з'ясувати, чому люди, які оселилися в Кхинга-Калуне, забралися так високо в гори. Існує гіпотеза, що в давнину в Гімалаях дерева росли на набагато більшій висоті, ніж тепер. Зараз в долині залишився тільки невеликий оазис, а раніше там зеленіли густі ліси і великі луки, які залучали в гори пастухів і хліборобів.