Навесні 334 р. до н.е. Олександр Македонський виступив в похід проти Персії. Його армія складалася з 30 тисяч піхоти і п'ятитисячний кінноти. Перше зіткнення сталося влітку 334 р. до н.е. на Геллеспонте при річці Гранике. Переможцем у битві з армією супротивника, чисельність якої становила мало не мільйон осіб, вийшов Олександр. Так почалися тріумфальні перемоги великого полководця в Азії.

1 лютого 330 р. до н.е. Олександр нарешті захопив і розграбував столицю персів місто Персеполь, потім спалив його, а жителів знищив. Видобуток греків виявилася колосальною: 120 тисяч талантів срібла, 8 тисяч талантів золота. Запаси коштовностей і предмети з золота, як повідомляють історики, були просто невичерпні. Олександру знадобилося 3000 верблюдів і безліч мулів, щоб вивезти награбоване.

Загибель Персеполя ознаменувала кінець великої Ахеменідській держави. Священне місто персів, де ховали царів і куди привозили данину з усіх підвладних земель, не відродився більше.

Палац Дарія в Персеполі

Нині величні будівлі стародавнього міста піднімаються на фоні похмурої гори, яка з мусульманських часів називається Кух-і-Рахмат (Гора Милосердя). При заході сонця камені Персеполя набувають різних відтінків, що змінюються по мірі того, як стає темніше, від жовтого до рожевого і густо-червоного, так що здається, ніби стародавні будівлі знову пожирає полум'я давно минулого.

Час приховало багато подій з повсякденного життя стародавньої столиці, і її справжня історія може бути відновлена лише частково. Навряд чи комусь вдасться повністю розвіяти таємницю, атмосфер ці споруди. Незважаючи на те, що в будинках і палацах Персеполя люди жили майже протягом двох століть, немає ніяких слідів зносу ні на сходах, ні на порогах, ні на підлогах; не видно навіть, щоб царська домашнє начиння, висічена з каменя, була коли-небудь у вживанні. Незаповненими залишилися численні таблички для царських записів, і це донині ніяк не пояснене.

Більшу частину Персеполя займають дев'ять основних будівель. Споруди, залишки яких збереглися до наших днів, включають царську резиденцію, палаци Ксеркса і Дарія I, стайні і гарнізонні приміщення, одне загадкове будівля і ряд гробниць.

Місто з каменю, Персеполь, був зведений в основному за царя Дарія I. Він будував столицю, бажаючи увічнити своє ім'я. У знаменитій Бехістунському написи, висіченим на прямовисній скелі, цар залишив про себе пам'ять в «скромною» характеристикою: «Я не був брехуном або лиходієм... Згідно справедливості робив я... Я не запальний. Я володію собою і вмію стримувати гнів... Те, що одна людина говорить проти іншого, не переконує мене, поки я не почую промови обох... Я випробуваний воїн. Мої руки і ноги натреновані. Я добрий вершник. Я добре стріляю з лука з коня і спішившись... Про слуга, старанно розповідай, який я, як я спритний і як піднімався над усіма».

Дарій I пишався не тільки собою і своєю столицею, більш всього він прославляв імперію, яку йому вдалося створити. Під час розкопок у кутах залу його під стінами палацу були знайдені кам'яні ящики, а в них перебували золоті і срібні пластини з написами Дарія на трьох мовах. Вони оповідали про розміри його царства: «Ось державу, якою я володію, - від Скіфії, яка по ту сторону Согдіани, до Куш, від Індії до Лідії, - яке дарував мені Ахурамазда, найбільший із богів».

На жаль, всі знайдені археологами царські написи дають лише уривчасті відомості про історію країни. Але відомо точно, що Персеполь був столицею і духовним центром, а своїм головним божеством, «богом арійців», Дарій I називає Ахурамазду. Крім того, перси шанували вогонь на вівтарях, приносили в жертву тварин, готували і пили хаому (п'янкий напій); вони твердо стояли за правду, зневажаючи брехня.

Був у персів і власний пророк Зороастр (Заратуштра). Останній стверджував, що його обрав Ахурамазда. Зороастр проповідував добре мислення, доброслів'я і добродеяние.

Обрядами жертвоприношень керували маги, особливе плем'я, що відрізнявся правом виконувати жрецькі функції. Ймовірно, їм доводилося готувати хаому.

У ритуалах давніх арійців хаома грала сакральну роль, але нічого певного про неї невідомо. Вважають, що вона приводила людей у збуджений стан, яке дозволяло їм «побачити» майбутнє. Вважають, що хаому отримували з ефедри - рослини, поширеної в Азії. Гілки його товкли в ступі. Виходив алкалоїдний екстракт - ефедрин, таке ж тонізуючу речовина, як кава, чай, тютюн і опіум. У чистому вигляді алкалоїди гіркі на смак. Коли хаому вживали під час обрядів, її змішували з молоком, можливо для того, щоб змінити смак. У Персеполі знайдено значну кількість ступ і маточок, що використовувалися для приготування напою. Геродот стверджує, що перси приймали важливі рішення тільки в стані сп'яніння, під впливом хаоми.

Дарій почав будувати Персеполь у 520 р. до н.е. Тераса міста була споруджена на природній скелі і підносилася від підніжжя гори на висоту 177 м. Крім того, на різній висоті були споруджені три різні майданчики. По краях тераси піднімалася висока масивна стіна з сирцевої цегли. Під землею проходили канали для відводу води, яка могла б потрапити на будівлі і саму терасу. Всі споруди зорієнтовані по одній осі - у напрямку з північного-заходу на південний-схід. Тераса забудовувалася так, що кожне нове спорудження споруджували поряд з уже збудованим. Між будівлями залишалися досить вузькі проходи та коридори. З одного на інший рівень тераси вели численні сходи.

На століття збереглася вирубані в стінах і по обидва боки сходів процесія. На рельєфах зображені всі ті, хто удостоювався честі споглядати свого могутнього повелителя, вирушаючи в палац з дарами. Тут марширують озброєні мечами воїни зі своїми кіньми і колісницями; йдуть знатні перські та мидийские вельможі і вожді саків - в гостроконечних шапках і з довгими бородами, ведуть у подарунок коней, несуть золоті браслети і дорогоцінні шати; в довгих складчастих одязі проходять перед царем жителі Вавилона, несуть тканини і кільця; ведуть незграбно переступають двогорбих верблюдів жителі Бактрії...

Будинки в Персеполі будували з вапнякових блоків. Вапняк містив бітум, тому колір його варіювався від сірого до коричневого і чорного. На стінах тераси і спорудах з'єднувальні шви майже не видно, тому що блоки ретельно оброблялися і прилеглі один до одного камені скріплювалися скобами, вставлявшимися у свинцеву основу. Це допомагало зміцнити стіни і захистити їх від руйнування часом, а також вберегти від землетрусів.

Зовнішні і внутрішні поверхні стін будинків були облицьовані сирцевої кладкою і багато декоровані. В Біблії згадується свято у палаці перського царя: «Білі паперові і блакитний кольори вовняні тканини, прикріплені виссонными та пурпуровими шнурами, висіли на срібних кільцях і мармурових стовпах». В цьому ж уривку: «Золоті та срібні ложа були на помості, всіяно камінням зеленого кольору, і мармуром, і перламутром, і камінням чорного кольору». Дерев'яні двері обшивалися тонкими листами бронзи і дорогоцінними металами з рельєфними візерунками. Фрагменти таких листів були знайдені під час розкопок.

Поруч зі своїм палацом Дарій побудував скарбницю. Розкопки показали, що в ній було майже сто кімнат, залів і альковов; всі вони неодноразово зазнавали грабежів.

В скарбниці зберігалися не тільки дорогоцінні метали, одяг і меблі, але і різні предмети, доставлені сюди з завойованих храмів, палаців і міст. На деяких предметах можна знайти імена фараонів Єгипту, царів Ассирії та Вавилонії, а в одному випадку навіть титул хетського царя.

З Персеполем тісно пов'язана місцевість Напишти (арабська назва Накші-і-Рустам). Тут, на скелі, на відстані шести миль від Персеполя, висічені гробниці чотирьох царів з династії Ахеменідів. Вони належать Дарію I, його сина Ксеркса, Артаксеркса і Дарію II. Всі гробниці прикрашені рельєфними зображеннями воїнів, а поруч з ними збереглися руїни храму, де за традицією зберігався вічний вогонь.

Першим, хто виробляв розкопки в Персеполі, був аж ніяк не археолог, а губернатор провінції Фарс - Фархад Мірза. Він керував в кінці XIX ст. і відрізнявся жорстокістю. і неймовірною жадібністю. Фархад мав намір, розчистивши скарбницю, знайти в ній залишки колишньої розкоші, але не знайшов нічого.

Лише в 1931 р. в Персеполі розпочала роботу експедиція під керівництвом відомого архітектора, археолога і лінгвіста Е. Херцфельда. Основне завдання археологів полягала в тому, щоб видалити нанесену вітром пил, що накопичується століттями, купи кам'яних уламків і будівельне сміття.

В наші дні вже практично завершені роботи по реконструкції більшої частини будівель Персеполя; він знову піднявся з руїн і постав у всій своїй античному пишності.