У південній частині Перу знаходиться одне з найбільш посушливих місць нашої планети - пустеля Атамака. Цей безлюдний край виготовляє нудне і безрадісне враження: кругом пісок, камінь, майже немає води. Тільки самі витривалі і невибагливі рослини можуть тут вижити. Але археологи переконалися, що посеред безлюдних просторів пустелі Атамака ховаються справжні скарби. Під товстим шаром піску таяться безцінні предмети, що свідчать про забуту культуру народу, що населяв в давнину ці місця. У глибоких піщаних могилах дослідники виявили поховання народу чирибайя, який жив тут понад тисячу років тому. Вивчаючи різноманітні знахідки, вчені намагаються з окремих фрагментів скласти картину історії, побуту і вірувань давно зниклого племені.

Найцінніші знахідки - безсумнівно мумії. Перші сліди поселення індіанського племені виявлені на півночі пустелі. Чирибайя населяли нижню частину долини, але руїни будівель до нас не дійшли. Чирибайя жили в очеретяних хатин, обмазаних для міцності глиною, однак убогі будівлі давним-давно розсипалися. Але добре збережені муміфіковані тіла древніх мешканців пустелі і численні предмети побуту, покладені в могилу разом з небіжчиками, дали вченим багатий матеріал для вивчення древнього народу.

Експедиція під керівництвом перуанського археолога Соні Гіллен буквально просіює пісок пустелі Атамака в пошуках історичних цінностей. На жаль, вчені та їх помічники часто запізнюються. Шукачі скарбів вже перерили долину Іло в пошуках багатих поховань і знищили багато важливих слідів давньої культури. Деяким із них пощастило: вони викопали велику кількість золотих прикрас. Чутки про казкову видобутку залучили в долину натовпу неосвічених і жадібних авантюристів. Мародери-золотошукачі безглуздо риються в піску і безжально ламають і викидають безцінні мумії - адже їм потрібен тільки дорогоцінний метал.

Запобігти спустошенню древніх поховань в пустелі Атамака вчені не в змозі. Археологи не можуть захистити мумії від всюдисущих грабіжників, але намагаються дістатися до скарбів раніше них. Всі предмети, знайдені експедицією за день, у той же вечір перевозять під охороною в найближчий дослідний центр. Там вже зібрано понад 400 мумій чирибайя і близько чотирьох тисяч скелетів. Всі вони знайдені в різних місцях пустелі. Археологи розробляють три ділянки в долині Іло вздовж течії річки Осморе - два великих і один маленький.

Мумія з поховання чирибайя

Один з великих ділянок зручно розташований на високому пологому пагорбі. Саме там виявлено більше всього золотих виробів, і вчені вважають, що на цьому місці знаходилася столиця країни чирибайя.

У низині лежить другий ділянку площею вісім квадратних метрів, де поховані десятки людей. Чирибайя часто ховали своїх небіжчиків поверх старих могил, на кілька меншій глибині. Своєрідна багатоярусність поховань сильно ускладнює роботу археологів. Більшість могил являють собою просто глибокі ями, вириті в піску. Від найменшого незручного руху сухий пісок осипається, і всю роботу потрібно робити заново. Копати доводиться дуже обережно, але швидко: археологи поспішають, адже відкриту могилу не можна залишити до завтра - «нічні хижаки» тільки того й чекають...

На третій ділянку розкопок вчені покладали великі надії. Вони розраховували, що там ще не побували мародери-шукачі скарбів. Але як тільки почалися розкопки, стало зрозуміло, що вони знову запізнилися: незайманий на вигляд шматок пустелі вже давно вздовж і поперек зрили грабіжники, а тому для наукових досліджень це місце тепер не представляє великого інтересу.

У піщаних могилах древніх мешканців пустелі Атамака знайдені, крім останків і мумій, предмети домашнього вжитку, багато глиняних горщиків, музичні інструменти (прості сопілки) і кістки тварин - в основному голови лам. На деяких муміях були надіті нарядні сукні, а їхні голови прикрашали парадні головні убори. За таким деталям історики відновлюють окремі моменти поховального ритуалу народу чирибайя. Ймовірно, плем'я чирибайя протягом п'яти століть розширювало і обустраивало свою країну вздовж річки Осморе. Люди ловили рибу, розорювали під поля і городи родючу землю в заплаві річки, розводили лам, які займали в культурі чирибайя особливе місце - їх вважали майже членами сімей. Шерсть лам майстерно пряли, фарбували рослинними барвниками і ткали з них строкаті теплі тканини. М'ясо лам індіанці чирибайя вживали в їжу, а в разі потреби цих тварин приносили в жертву богам. Голови лам були важливим атрибутом похоронної церемонії. Головні предмети, які супроводжували померлого чирибайя в потойбічний світ, - саме голова лами і листки священної коки.

За звичаєм племені, покійного родича щедро забезпечували продуктами на довгий час. У багатьох могилах археологи знайшли миски з зерном, кукурудзу - зерна і качани, сухі стручки перцю, боби, картопля та інші овочі, причому всі припаси до цих пір виглядають дуже апетитно.

З деяких могил археологи дістали добре збережені головні убори, зроблені з яскравих різнокольорових пір'я тропічних птахів. Такі птахи в пустелі не водяться. Найближче місце, звідки могли бути привезені пір'я, знаходиться на відстані більше п'ятисот кілометрів від Атамаки, в джунглі басейну Амазонки. Можна собі уявити, який коштовністю були ці розкішні пір'я для жителів пустелі!

Археологи знайшли в піщаних могилах безліч предметів матеріальної культури, з яких поступово складається досить ясне уявлення про стародавню культуру народу чирибайя. Але спочатку вченим необхідно визначити вік археологічних знахідок. Найточнішим є радіовуглецевий метод. Завдяки вимірюваному кількістю залишкового вуглецю в організмі можна точно визначити, чи давно почався процес розкладання. З цією метою знахідки в пустелі Атамака, наприклад листок коки, поміщають в пробірку з киснем і нагрівають до високої температури. Листок згорає в кисні і перетворюється на двоокис вуглецю. Утворився таким чином вуглекислий газ охолоджують, очищають і заморожують за допомогою рідкого азоту. Виходить порошок, з якого виділяють чистий ізотоп вуглецю С14. Комп'ютер оцінює залишкову кількість вуглецю. Чим більше С14 містить піддослідний зразок речовини, тим молодше археологічна знахідка.

Комп'ютер визначає зміст ізотопу вуглецю у зразку і будує графік. Гострі піки графіка позначають порівняно молоді речовини. Наприклад, листком коки, знайденому у верхньому похованні, близько шестисот років. Найстаріші мумії з долини Іло майже вдвічі старше, з чого учені зробили висновок, що країна чирибайя в пустельній долині в Андах існувала приблизно п'ятсот років.

Але чомусь зник з лиця Землі народ з досить високою землеробською культурою? Чому закинуті їх поселення в долині річки Осморе? Відповіді поки немає.