В южной части Перу находится одно из самых засушливых мест нашей планеты – пустыня Атамака. Этот безлюдный край производит унылое и безрадостное впечатление: кругом песок, камень, почти нет воды. Только самые выносливые и неприхотливые растения могут здесь выжить. Но археологи убедились, что посреди безжизненных просторов пустыни Атамака скрываются настоящие сокровища. Под толстым слоем песка таятся бесценные предметы, свидетельствующие о забытой культуре народа, населявшего в древности эти места. В глубоких песчаных могилах исследователи обнаружили захоронения народа чирибайя, который жил здесь более тысячи лет назад. Изучая разнообразные находки, ученые пытаются из отдельных фрагментов составить картину истории, быта и верований давно исчезнувшего племени.

Самые ценные находки – несомненно мумии. Первые следы поселения индейского племени обнаружены на севере пустыни. Чирибайя населяли нижнюю часть долины, но развалины построек до нас не дошли. Чирибайя жили в тростниковых хижинах, обмазанных для прочности глиной, однако убогие строения давным-давно рассыпались. Но хорошо сохранившиеся мумифицированные тела древних обитателей пустыни и многочисленные предметы быта, положенные в могилу вместе с покойниками, дали ученым богатый материал для изучения древнего народа.

Экспедиция под руководством перуанского археолога Сони Гийен буквально просеивает песок пустыни Атамака в поисках исторических ценностей. К сожалению, ученые и их помощники часто запаздывают. Искатели сокровищ уже перерыли долину Ило в поисках богатых захоронений и уничтожили много важных следов древней культуры. Некоторым из них повезло: они выкопали большое количество золотых украшений. Слухи о сказочной добыче привлекли в долину толпы невежественных и жадных авантюристов. Мародеры-золотоискатели бестолково роются в песке и безжалостно ломают и выбрасывают бесценные мумии – ведь им нужен только драгоценный металл.

Предотвратить разграбление древних захоронений в пустыне Атамака ученые не в состоянии. Археологи не могут защитить мумии от вездесущих грабителей, но стараются добраться до сокровищ раньше них. Все предметы, найденные экспедицией за день, в тот же вечер перевозят под охраной в ближайший исследовательский центр. Там уже собрано более 400 мумий чирибайя и около четырех тысяч скелетов. Все они найдены в разных местах пустыни. Археологи разрабатывают три участка в долине Ило вдоль течения реки Осморе – два больших и один маленький.

Мумия из захоронения чирибайя

Один из больших участков удобно расположен на высоком пологом холме. Именно там обнаружено больше всего золотых изделий, и ученые считают, что на этом месте находилась столица страны чирибайя.

В низине лежит второй участок площадью всего восемь квадратных метров, где погребены десятки людей. Чирибайя часто хоронили своих покойников поверх старых могил, на несколько меньшей глубине. Своеобразная многоярусность захоронений сильно затрудняет работу археологов. Большинство могил представляют собой просто глубокие ямы, вырытые в песке. От малейшего неловкого движения подсохший песок осыпается, и всю работу нужно делать заново. Копать приходится очень осторожно, но быстро: археологи торопятся, ведь открытую могилу нельзя оставить до завтра – «ночные стервятники» только того и ждут...

На третий участок раскопок ученые возлагали большие надежды. Они рассчитывали, что там еще не побывали мародеры-кладоискатели. Но как только начались раскопки, стало понятно, что они опять опоздали: нетронутый на вид кусок пустыни уже давно вдоль и поперек изрыли грабители, а потому для научных исследований это место теперь не представляет большого интереса.

В песчаных могилах древних обитателей пустыни Атамака найдены, кроме скелетов и мумий, предметы домашнего обихода, много глиняных горшков, музыкальные инструменты (простые свирели) и кости животных – в основном головы лам. На некоторых мумиях были надеты нарядные платья, а их головы украшали парадные головные уборы. По таким деталям историки восстанавливают отдельные моменты погребального ритуала народа чирибайя. По всей вероятности, племя чирибайя в течение пяти веков расширяло и обустраивало свою страну вдоль реки Осморе. Люди ловили рыбу, распахивали под поля и огороды плодородную землю в пойме реки, разводили лам, которые занимали в культуре чирибайя особое место – их считали почти членами семей. Шерсть лам искусно пряли, окрашивали растительными красителями и ткали из них пестрые теплые ткани. Мясо лам индейцы чирибайя употребляли в пищу, а в случае надобности этих животных приносили в жертву богам. Головы лам были важным атрибутом погребальной церемонии. Главные предметы, сопровождавшие умершего чирибайя в потусторонний мир, – именно голова ламы и листки священной коки.

Согласно обычаю племени, покойного родственника щедро снабжали продуктами на долгое время. Во многих могилах археологи нашли миски с зерном, кукурузу – зерна и початки, высохшие стручки перца, бобы, картофель и другие овощи, причем все припасы до сих пор выглядят очень аппетитно.

Из некоторых могил археологи достали хорошо сохранившиеся головные уборы, сделанные из ярких разноцветных перьев тропических птиц. Такие птицы в пустыне не водятся. Ближайшее место, откуда могли быть привезены перья, находится на расстоянии более пятисот километров от Атамаки, в джунглях бассейна Амазонки. Можно себе представить, какой драгоценностью были эти роскошные перья для жителей пустыни!

Археологи нашли в песчаных могилах множество предметов материальной культуры, из которых постепенно составляется довольно ясное представление о древней культуре народа чирибайя. Но сначала ученым необходимо определить возраст археологических находок. Самым точным является радиоуглеродный метод. Благодаря измеряемому количеству остаточного углерода в организме можно точно определить, давно ли начался процесс разложения. С этой целью находки в пустыне Атамака, например листок коки, помещают в пробирку с кислородом и нагревают до высокой температуры. Листок сгорает в кислороде и превращается в двуокись углерода. Образовавшийся таким образом углекислый газ охлаждают, очищают и замораживают с помощью жидкого азота. Получается порошок, из которого выделяют чистый изотоп углерода С14. Компьютер оценивает остаточное количество углерода. Чем больше С14 содержит подопытный образец вещества, тем моложе археологическая находка.

Компьютер определяет содержание изотопа углерода в образце и строит график. Острые пики графика обозначают сравнительно молодые вещества. Например, листку коки, найденному в верхнем захоронении, около шестисот лет. Самые старые мумии из долины Ило почти вдвое старше, из чего ученые сделали вывод, что страна чирибайя в пустынной долине в Андах существовала примерно пятьсот лет.

Но почему исчез с лица Земли народ с довольно высокой земледельческой культурой? Почему заброшены их поселения в долине реки Осморе? Ответа пока нет.