Предания о затерянном среди скал и песков древнем наботейском городе будоражили сознание европейских ученых и путешественников еще со времен крестоносцев. Эти земли в средние века контролировали свирепые бедуинские племена, а потому их недоступность еще больше подогревало воображение, пока наконец, почти случайно, Петра не была обнаружена швейцарским исследователем Иоганом Людвигом Вурдхардом.

В надежде отыскать потерянный город, он отправился вместе с караваном от Дамаска до Каира. В конце августа 1812 года путешественник оказался недалеко от предполагаемого месторасположения Петры. Поскольку Вурдхард прекрасно разговаривал по-арабски, был одет как кочевник и вообще выдавал себя за мусульманина Ибрагима-ибн-Абдаллу, ему не составило особого труда упросить местных арабов отвести его на могилу брата Моисея, пророка Аарона, погребенного, по преданию, на вершине одной из гор, якобы для принесения жертв.

К удивлению Вурдхарда, бедуин повел его в горы, которые издали казались совершенно непреодолимыми, но при подходе к ним в одной из скал внезапно обнаружился узкий проход в глубокое ущелье. После 20-минутного продвижения по дну извилистого каньона, взору изумленного швейцарца открылись грандиозные развалины мертвого города, в которых он опознал Петру, потерянную столицу наботеев. От этого открытия он пришел в такой восторг, что чуть было не выдал себя, но дело было сделано и Вурдхард оказался первым европейцем за последние 600 лет, который увидел это чудо света.

О наботеях сегодня известно немного. Сами они не оставили о себе никаких письменных свидетельств. Все, что мы знаем о них, это истории, расказанные заезжими путешественниками многие сотни лет назад, или скудные данные археологических раскопок. Кстати, сегодня в Петре подробно исследовано только около 15% территории, так что неизвестно, какие еще открытия ждут нас в будущем. Хотя вряд ли эти раскопки прольют свет на происхождение наботеев.

Одни считают их простыми кочевниками, осевшими в этом удобном месте исключительно из-за его выгодного географического положения: с давних пор здесь проходили главные караванные маршруты, соединявшие Европу, Азию и Африку. Другие не соглашаются с этим, указывая на слишком обширные познания наботеев в области земледелия и орошения. Третьи называют их прародиной Ассирию, север Аравийского полуострова, и даже Йемен. Теорий много, но понять, какая из них верна, - сложно. Так или иначе, но точно известно, что первым правителем наботейского царства был Арета I, взошедший на престол в 169 году до н.э. Но история государства в скалах, конечно, началась не с этого момента. Достоверно известно, что в 312 году до н. э. оно уже существовало: об этом говорят греческие источники. Именно в этот год греческая армия во главе с Антигоном совершила неудачный поход на Петру. Скорее всего, с восшествия первого правителя началось возвышение государства, достигшее своего апогея к 106 году н. э., когда умер последний наботейский владыка, король Равель II. Воспользовавшись этим моментом, Рим смог легко присоединить слишком богатое и благополучное царство к своей империи. Петра стала частью римской провинции Аравия.

С покорением города Риму началось его незаметное угасание, которое длилось 300 долгих лет. Дело в том, что наботеи были, своего рода, таможенниками, или пограничниками: они собирали дань с проходивших мимо караванов. Занимаясь этим веками, они и скопили свои сказочные богатства, слава о которых не давала покоя многим поколениям кладоискателей. Но тут началось возвышение другой "жемчужины" Ближнего Востока - Пальмиры. Караваны пошли другими путями, а жителям Петры оставалось лишь сожалеть об утраченном величии и могуществе.

Петра успела побыть и частью Византии, пока два страшных землетрясения в 363 и 747 годах окончательно не добили ее. Во времена господства арабов и крестовых походов город уже был мертв и лишь поиски сокровищ, которые должны были быть спрятаны где-то здесь, продолжали манить сюда самых разных авантюристов. С той поры на главном символе Петры - казне - остались многочисленные следы от пуль: бедуины считали, что если попасть в нужное место на каменной казне, то на них прольется золотой дождь. Увы, он не пролился, хотя кто знает, может быть они стреляли не туда, куда надо. Вполне возможно, что таинственные наботейские сокровища лежат где-то в розовых руинах, ведь никто никогда не видел, чтобы из города вывозили ценности.