Переглядаючи багатющі колекції Гарвардського університету, американські палеонтологи виявили останки цікавого динозавра з Південної Африки, який бігав по нашій планеті 200 млн років тому. Ця істота (воно було трохи крупніше кішки) володіло тонкими і твердими пір'ям, які могли стовбурчитися і надавати рептилії схожість з їжаком.

Чомусь так склалося, що невеликим динозаврам творці науково-популярних книг і фільмів не приділяють особливої уваги - їх більше цікавлять гігантські форми. А це даремно - адже "малюки" були куди більш різноманітніше і оригінальніше велетнів, в основному схожих один на одного, як дві краплі води. Саме на прикладі дрібних динозавриків можна простежити і альтернативні варіанти розвитку групи, які так і не реалізувалися, і забавні еволюційні паралелі, і нестандартні поведінкові та екологічні стратегії.

Тим не менш, до недавнього часу про гетеродонтозаврах (Heterodontosauridae, на російську мову назва перекладається як "ящери з різними зубами"), що мешкали на нашій планеті від 200 до 112 млн. років тому, знали в основному фахівці. Втім, це ще була зумовлена і тим, що до початку XXI століття останки представників даного сімейства знаходили не часто. Крім того, існували великі прогалини в літописі скам'янілостей ранніх птицетазовых динозаврів, тобто не було достатньої кількості знахідок інших представників загону, що робило скрутним точну ідентифікацію скам'янілостей (для якої потрібно порівнювати рештки).

Однак після 2001 року все змінилося: трохи більше, ніж за десять років було виявлено безліч кісток і відбитків гетеродонтозаврид, причому не тільки в Південній Африці, де раніше їх тільки й знаходили, але і в Північній Америці, а також Китаї. В результаті вдалося багато дізнатися про цих цікавих тварин, які є одними з найбільш примітивних динозаврів. Зокрема, було встановлено, що для всіх представників сімейства було характерно даний "зубне різноманітність" - крім звичайних конічних зубів, ці ящери мали чотирма видатними іклами, а також кількома сплощеним різцями. І це при тому, що геронтозавры, як втім і більшість ранніх динозаврів, зберігали роговий дзьоб!

Власне кажучи, і виявлений нещодавно в музейних колекціях Гарвардського університету Pegomastax africanus, що жив на півдні Чорного континенту, як і всі його родичі, був вельми зубаст. Палеонтолог Пол Серено з Чиказького університету, який є спеціалістом у даній групі, зазначає, що цей малюк, чия довжина становила приблизно 60 сантиметрів, а вага - 3-4 кілограми, був типовим представником гетеродонтозаврид. Форма черепа і короткий дзьоб цього динозавра роблять його трохи схожим на папугу, однак повної подібності "заважають" чотири великі ікла, розташованих прямо біля основи дзьоба, і безліч різців.

Серено спробував з'ясувати призначення цих самих іклів, які, за його словами, зраджують рептилії схожість "з невеликим вампіром". Для цього йому довелося вивчити форму і малюнок мікроподряпин і тріщин на поверхні зубної емалі. Дослідник шукав в першу чергу частинки кремнію - адже вони містилися в клітинах, що домінували тоді хвощів, папоротей і древніх голонасінних. І якщо їх вдається знайти на зубах жителя тієї далекої епохи, то можна сміливо стверджувати, що він був вегетаріанцем. А якщо немає - то з упевненістю заявити про те, що рептилія була хижою чи любила падаль.

Проведений під скануючим електронним мікроскопом аналіз показав, що, по-перше, частинки кремнію там є, а, по-друге, - по малюнку подряпин ікла динозавра були дуже схожі на зуби водяного оленька (так називають невелику парнокопитне ссавця з тропічної Африки). По всій видимості, Pegomastax africanus використовував свої довгі передні зуби для розрізання листя і стебел рослин, а також викопування коренів - тобто здобував собі їжу також, як зараз це роблять оленьки. З цього можна укласти, що невелика рептилія володіла досить мирним характером.

Цікаво, що тут видно досить незвичайна паралель з еволюцією терапсид (Therapsida) - зовсім іншою гілкою рептилій, від яких пізніше відбулися ссавці. Ці істоти, що з'явилися ще в пермському періоді, тобто на 90 млн років раніше, ніж Pegomastax africanus (який жив 200 млн років тому) і його родичі, мали схожої диференціацією зубів. У них теж були чотири великі ікла і кілька різців, які не тільки допомагали хижим, але і травоїдним представникам даного загону добувати їжу. Виходить, що дві абсолютно не споріднені групи рептилій, розділені до того ж великим часовим проміжком, "користувалися" одним і тим же пристроєм.

Схожість Pegomastax africanus з терапсидами обумовлюється ще й тим, що в останніх вже був порівняно рідкий волосяний покрив (їх шкіра не несла луски), а даний гетеродонтозавр був весь покритий довгими і вузькими пір'ям, що нагадували голки дикобраза (але це все-таки були пір'я). Причому вони теж не утворювали суцільного покриву, тому навряд чи малюк використовував їх як теплоізоляцію, що було актуально для маленьких динозаврів, позбавлених інерціальної теплокровности (про те, що це таке, читайте в статті "Вченим вдалося розфарбувати динозаврів"). Але для чого ж тоді йому була потрібна ця "ежовая шубейка"?

Р-н Сорено звертає увагу на те, що: "У збудженому стані ця "щетина" візуально збільшувала розміри P. аfricanus. Однак, судячи з довгим нижнім кінцівкам, основним захисним механізмом тваринного було порятунок втечею". Тобто, судячи з усього, подібний покрив просто лякав потенційного ворога - піднімаючи свої пір'я, динозавр здавався в два-три рази більше, ніж він був насправді. І багато хижаки схожого розміру остерігалися нападати на таку велику (а насправді дуже хитру) видобуток.

Але найцікавіше, що реакція підняття вовни при переляку (те саме: "волосся стало дибки") характерна якраз для терапсид та їх нащадків, тобто ссавців! Тобто перед нами ще одне конвергентне (не обумовлене спорідненістю) схожість двох груп тварин. Схоже, така стратегія захисту була характерна для багатьох дрібних тварин епохи динозаврів, які не могли собі "дозволити" більш ефективні засоби захисту (у вигляді величезних зубів, кігтів і хвостів).

Цікаво також уявити і те, від кого саме Pegomastax africanus захищався саме таким способом. Навряд чи від великих динозаврів - вони, швидше за все, просто не звертали уваги на таку дрібницю. Отже, "ежовая шубейка" допомагала ящеру відлякувати їх дитинчат і... примітивних ссавців, які до того часу вже існували і були приблизно того ж розміру, що і малюк-гетеродонтозавр. Тобто цей ящір використовував проти нащадків терапсид-зброю, яка вперше "розробили" їхні предки.

Цікаво, що, судячи з усього, подібне "прикраса" носив не тільки цей динозавр - навесні цього року китайські палеонтологи знайшли на півночі Піднебесної ящера, якого вони назвали Tianyulong confucius (дослівно: "дракон Колнфуция з містечка Тяньюй"). Так ось, цей самий дракон, який був не набагато більший P. africanus, теж володів схожим пір'яним покривом. Можливо, ця "шубка" була властива всі гетеродонтозавридам, просто раніше відбитки пір'я було складно виявити (та й траплялися вони далеко не завжди).

Отже, ця цікава група "ящерів-їжаків" проіснувала до середнього крейди, причому особливо великих представників серед них не було (максимум - два метри в довжину, що для динозаврів, самі розумієте, зовсім не розмір). Однак близько 110 млн років тому вони безслідно зникли. Мабуть, це було пов'язано з появою досить просунутих ссавців, який витіснили холоднокровних гетеродонтозавров з усіх їх місцезростань (схожість у розмірах дозволяє припустити, що вони існували в одних і тих же екологічних нішах). І від цієї напасті стародавніх рептилій не змогла врятувати навіть їх чудова "ежовая шубейка", а також звичка піднімати "волосся дибки"...