Просматривая богатейшие коллекции Гарвардского университета, американские палеонтологи обнаружили останки интересного динозавра из Южной Африки, который бегал по нашей планете 200 млн лет тому назад. Это существо (оно было несколько крупнее кошки) обладало тонкими и жесткими перьями, которые могли топорщиться и придавать рептилии сходство с ежом.

Почему-то так сложилось, что некрупным динозаврам создатели научно-популярных книг и фильмов не уделяют особенного внимания — их больше интересуют гигантские формы. А это совершенно напрасно — ведь "малыши" были куда более разнообразнее и оригинальнее исполинов, в основном похожих друг на друга, как две капли воды. Именно на примере мелких динозавриков можно проследить и альтернативные варианты развития группы, которые так и не реализовались, и забавные эволюционные параллели, и нестандартные поведенческие и экологические стратегии.

Тем не менее, до недавнего времени о гетеродонтозаврах (Heterodontosauridae, на русский язык название переводится как "ящеры с разными зубами"), обитавших на нашей планете от 200 до 112 млн. лет тому назад, знали в основном специалисты. Впрочем, это еще обуславливалось и тем, что до начала XXI века останки представителей данного семейства находили не часто. Кроме того, существовали большие пробелы в летописи окаменелостей ранних птицетазовых динозавров, то есть не было достаточного количества находок других представителей отряда, что делало затруднительным точную идентификацию окаменелостей (для которой нужно сравнивать останки).

Однако после 2001 года все изменилось: чуть более, чем за десять лет было обнаружено множество костей и отпечатков гетеродонтозаврид, причем не только в Южной Африке, где прежде их только и находили, но и в Северной Америке, а также Китае. В результате удалось многое узнать об этих интересных животных, являющихся одними из самых примитивных динозавров. В частности, было установлено, что для всех представителей семейства было характерно настоящее "зубное разнообразие" — кроме обычных конических зубов, эти ящеры обладали четырьмя выдающимися клыками, а также несколькими уплощенными резцами. И это при том, что геронтозавры, как впрочем и большинство ранних динозавров, сохраняли роговой клюв!

Собственно говоря, и обнаруженный недавно в музейных коллекциях Гарвардского университета Pegomastax africanus, живший на юге Черного континента, как и все его родственники, был весьма зубаст. Палеонтолог Пол Серено из Чикагского университета, который является специалистом по данной группе, отмечает, что этот малыш, чья длина составляла примерно 60 сантиметров, а вес — 3-4 килограмма, был типичным представителем гетеродонтозаврид. Форма черепа и короткий клюв этого динозавра делают его несколько похожим на попугая, однако полному сходству "мешают" четыре больших клыка, расположенных прямо у основания клюва, и множество резцов.

Серено попытался выяснить предназначение этих самых клыков, которые, по его словам, предают рептилии сходство "с небольшим вампиром". Для этого ему пришлось изучить форму и рисунок микроцарапин и трещин на поверхности зубной эмали. Исследователь искал в первую очередь частички кремния — ведь они содержались в клетках доминировавших тогда хвощей, папоротников и древних голосеменных. И если их удается найти на зубах жителя той далекой эпохи, то можно смело утверждать, что он был вегетарианцем. А если нет — то с уверенностью заявить о том, что рептилия была хищной или любила падаль.

Проведенный под сканирующим электронным микроскопом анализ показал, что, во-первых, частички кремния там есть, а, во-вторых, — по рисунку царапин клыки динозавра были очень похожи на зубы водяного оленька (так называют небольшое парнокопытное млекопитающего из тропической Африки). По всей видимости, Pegomastax africanus использовал свои длинные передние зубы для разрезания листьев и стеблей растений, а также выкапывания корней — то есть добывал себе пищу также, как сейчас это делают оленьки. Из этого можно заключить, что небольшая рептилия обладала достаточно мирным характером.

Интересно, что здесь видна весьма необычная параллель с эволюцией терапсид (Therapsida) — совсем другой веткой рептилий, от которых позже произошли млекопитающие. Эти существа, появившиеся еще в пермском периоде, то есть на 90 млн лет раньше, чем Pegomastax africanus (который жил 200 млн лет тому назад) и его родственники, обладали схожей дифференциацией зубов. У них тоже были четыре больших клыка и несколько резцов, которые помогали не только хищным, но и травоядным представителям данного отряда добывать пищу. Получается, что две абсолютно не родственные группы рептилий, разделенные к тому же большим временным промежутком, "пользовались" одним и тем же приспособлением.

Сходство Pegomastax africanus с терапсидами обуславливается еще и тем, что у последних уже имелся сравнительно редкий волосяной покров (их кожа не несла чешуи), а данный гетеродонтозавр был весь покрыт длинными и узкими перьями, напоминавшими иглы дикобраза (но это все-таки были перья). Причем они тоже не образовывали сплошного покрова, поэтому вряд ли малыш использовал их как теплоизоляцию, что было актуально для маленьких динозавров, лишенных инерциальной теплокровности (о том, что это такое, читайте в статье "Ученым удалось раскрасить динозавров"). Но для чего же ему тогда была нужна эта "ежовая шубейка"?

Г-н Сорено обращает внимание на то, что: "В возбужденном состоянии эта "щетина" визуально увеличивала размеры P. аfricanus. Однако, судя по длинным нижним конечностям, основным защитным механизмом животного было спасение бегством". То есть, судя по всему, подобный покров просто пугал потенциального врага — поднимая свои перья, динозавр казался в два-три раза больше, чем он был на самом деле. И многие хищники схожего размера остерегались нападать на столь большую (а на самом деле очень хитрую) добычу.

Но самое интересное, что реакция поднятия шерсти при испуге (то самое: "волосы дыбом встали") характерна как раз для терапсид и их потомков, то есть млекопитающих! То есть перед нами еще одно конвергентное (не обусловленное родством) сходство двух групп животных. Похоже, такая стратегия защиты была характерна для многих мелких животных эпохи динозавров, которые не могли себе "позволить" более эффективные средства защиты (в виде огромных зубов, когтей и хвостов).

Любопытно также представить и то, от кого именно Pegomastax africanus защищался именно таким способом. Вряд ли от крупных динозавров — они, скорее всего, просто не обращали внимания на такую мелочь. Следовательно, "ежовая шубейка" помогала ящеру отпугивать их детенышей и… примитивных млекопитающих, которые к тому времени уже существовали и были примерно того же размера, что и малыш-гетеродонтозавр. То есть этот ящер использовал против потомков терапсид-оружие, которое впервые "разработали" их предки.

Интересно, что, судя по всему, подобное "украшение" носил не только данный динозавр — весной этого года китайские палеонтологи нашли на севере Поднебесной ящера, которого они назвали Tianyulong confucius (дословно: "дракон Колнфуция из местечка Тяньюй"). Так вот, этот самый дракон, который был не намного крупнее P. africanus, тоже обладал похожим перьевым покровом. Возможно, эта "шубка" была свойственна все гетеродонтозавридам, просто раньше отпечатки перьев было сложно выявить (да и попадались они далеко не всегда).

Итак, эта интересная группа "ящеров-ежей" просуществовала до среднего мела, причем особо крупных представителей среди них не было (максимум — два метра в длину, что для динозавров, сами понимаете, совсем не размер). Однако около 110 млн лет тому назад они бесследно исчезли. Видимо, это было связано с появлением достаточно продвинутых млекопитающих, который вытеснили холоднокровных гетеродонтозавров из всех их местообитаний (схожесть в размерах позволяет предположить, что они существовали в одних и тех же экологических нишах). И от этой напасти древних рептилий не смогла спасти даже их замечательная "ежовая шубейка", а также привычка поднимать "волосы дыбом"…