Палеонтологи люблять чудові ступеня, адже інакше публіку не увлечешь. Звідси «найбільші», «найстаріші», «сильні» і «дивні» скам'янілості.

Іноді, на жаль, жага сенсації обганяє науку.

«Хижак X» полює на плезіозавра. Незважаючи на велику кількість подібних реконструкцій, ми мало знаємо про спосіб життя плиозавров. (Зображення Atlantic Productions.)

У 2009 році відбулося пришестя «Хижака X» - величезної морської рептилії, укус якої, як стверджувалося, був в чотири рази сильніше, ніж у Tyrannosaurus rex (незмінного еталона для всього доісторичного). Левіафан тільки вийшов з землі, вчені ще не встигли опублікувати опис чудовиська, але про нього вже говорили в усіх випусках новин і зняли документальний фільм (а також художній - не про нього, але з мотивів). І всі знали, що це плиозавр, найстрашніший хижак в історії планети.

І тільки через три роки після медійного виверження «Хижак X» нарешті отримав ім'я. У виданні Norwegian Journal of Geology палеонтологи Еспен Кнутсен, Патрік Друкенміллер і Йорн Хурум назвали його Pliosaurus funkei. Але чи дійсно цей пожирач іхтіозаврів юрського періоду так страшний, як його малювали?

В 2004-2012 роках співробітники Університету Осло (Норвегія) знайшли на острові Шпіцберген в Арктиці двох великих плиозавров - морських рептилій з короткими шиями, гігантськими утробами і чотирма ластами. Єдиним матеріалом, що належать до раніше ліпшим вченим плиозаврам, був фрагмент хвостового хребця, тому виявлення відразу двох примірників стало сенсацією. «Хижак X» (Predator X) відвернув на себе увагу, а другого зразком, охрещеній просто «Чудовиськом» (The Monster), залишалося лише грітися в променях чужої слави. Тим не менш обидва вони належать увазі Pliosaurus funkei і обидва дозволяють лише частково реконструювати цих тварин.

Околиці Шпіцбергена регулярно замерзає і відтає, тому скелети сильно фрагментовані. Деякі скам'янілості в лабораторії висохли і зіпсувалися ще сильніше. Примірник, за яким встановлювали видову належність (PMO 214.135), складається із фрагментів щелепи, купки хребців і частин правої передньої кінцівки. Другий, більш великий зразок (PMO 214.136) - це кістки задній частині черепа, кілька хребців і ряд невпізнаних фрагментів.

В результаті судити про розміри тварин дуже складно. Їх габарити оцінені лише приблизно, грунтуючись на інших плиозаврах. Спочатку стверджувалося, що «Хижак X» і «Чудовисько» мали близько 15 м в довжину, що і справді робило їх найбільшими плиозаврами. До моменту публікації наукової статті фахівці стали скромнішими. Череп PMO 214.136, пишуть вони, був 1,8-2,5 м завдовжки. Безперечно, це великий череп, але він порівнянний з черепом кронозавра - плиозавра, виявленого в породах крейдового періоду Австралії і Колумбії. Череп іншого Pliosaurus funkei трохи менше - 1,5-2 м.

Довжина тіла - інше питання. Безліч різновидів плиозавров відомо лише за мізерними останками, тому палеонтологам залишаються прикидки на підставі кісток, розмір яких, ймовірно, можна помножити на якийсь коефіцієнт і тим самим отримати довжину тіла. Вимірявши те, що залишилося від хребта, р-н Кнутсен і його колеги прийшли до висновку, що Pliosaurus funkei досягав приблизно 10-13 м.

У відсутність повного скелета важко судити, на якому кінці цього діапазону розташовувався новий вигляд. Але навіть в самому довгому випадку «Хижак X» і «Чудовисько» не були рекордсменами. Тепер їх описують як одних з найбільших.

Поза всяким сумнівом, це був страхітливий хижак, який перебував на вершині харчового ланцюга, але про силу укусу автори статті навіть не заїкаються: череп-то неповний. Більш того, дослідники закликають надалі з обережністю підходити до опису подібних примірників.

Підготовлено за матеріалами Wired.