Дивлячись на зоряне небо, можна зауважити, що зірки різні по своїй яскравості, або, як говорять астрономи, у своєму видимому блиску.

Найбільш яскраві зірки умовилися називати зірками 1-ї зоряної величини; ті з зірок, які за своїм блиском в 2,5 рази (точніше, в 2,512 рази) слабші зірок 1-ї величини, отримали найменування зірок 2-й зоряної величини. До зірок 3-й зоряної величини віднесли ті з них. які слабші зірок 2-й величини в 2,5 рази, і т. д. найслабші з зірок, доступних неозброєному оку, були зараховані до зірок 6-ї зоряної величини. Потрібно пам'ятати, що назва «зоряна величина» вказує не на розміри зірок, а тільки на їх видимий блиск.

Можна підрахувати, у скільки разів зірки 1-ї зоряної величини яскравіше зірок 6-ї зоряної величини. Для цього потрібно 2,5 взяти множником 5 разів. У результаті вийде, що зірки 1-ої зоряної величини яскравішим блиском зірок 6-ї зоряної величини в 100 разів. Всього на небі спостерігається 20 найбільш яскравих зірок, про які зазвичай говорять, що це зірки першої величини. Але це не означає, що вони мають однакову яскравість. Насправді одні з них дещо яскравіше 1-ої величини, інші дещо слабше і лише одна з них - зірка в точності 1-ї величини

Таке ж становище і з зірками 2-ї, 3-ї та наступних величин. Тому для точного позначення яскравості тієї чи іншої зірки доводиться вдаватися до дробям. Так, наприклад, ті зірки, які по своїй яскравості знаходяться посередині між зірками 1-ї та 2-ї зоряних величин, вважають належними до 1,5-ї зоряної величини. Є зірки, які мають зоряні величини 1,6; 2,3; 3,4; 5,5 і т. д. На небі видно декілька особливо яскравих зірок, які за своїм блиском перевищують блиск зірок 1-ї зоряної величини. Для цих зірок ввели нульову і негативні зоряні величини. Так, наприклад, найяскравіша зірка північної півкулі неба - Вега - має блиск 0,1 зоряної величини, а найяскравіша зірка всього неба - Сіріус - має блиск мінус 1,3 зоряної величини

Для всіх зірок, видимих неозброєним оком, і для багатьох більш слабких точно виміряна їх зоряна величина.

Візьміть звичайний бінокль і подивіться в нього на який-небудь ділянку зоряного неба. Ви побачите багато слабо світяться зірочок, не видимих неозброєним оком, тому що об'єктив (скло, що збирає світло, в бінокль або телескоп) більше, ніж зіницю ока, і в нього потрапляє більше світла.

У звичайний театральний бінокль добре видно зірки до 7-ї зоряної величини, а в призмовий польовий бінокль - зірки до 9-ї зоряної величини. У телескопи ж видно безліч ще більш слабосветящихся зірок. Так, наприклад, в порівняно невеликий телескоп (з поперечником об'єктиву 80 мм) видно зірки до 12-ї зоряної величини. У більш потужні сучасні телескопи можна спостерігати зірки до 18-ї зоряної величини. На фотографіях, знятих за допомогою найбільших телескопів можна побачити зорі до 23-ї зоряної величини. Вони в 6 млн. разів слабкіше за блиском найбільш слабосветящихся зірок, які ми бачимо неозброєним оком. І якщо на небі неозброєним оком доступно всього лише близько 6000 зірок, то у найпотужніші сучасні телескопи можна спостерігати мільярди зірок.