Іноді нашу блакитну Землю називають планета-океан. Але цій назві відповідає в більшій мірі досить цікавий супутник Сатурна Титан. На ньому виявлена вода, що покриває його поверхню безкрайнім океаном. Можливо, саме там зараз під помаранчевої атмосферою і під потужною крижаною корою, у глибинах холодних вод зароджується життя?

Титан - другий за величиною супутник у Сонячній системі, його діаметр становить 5152 кілометрів. Тільки супутник Юпітера Ганімед (діаметр 5268 кілометрів) перевершує його по величині. Титан звертається по злегка еліптичній орбіті навколо Сатурна, і сама його орбіта проходить за знаменитими кільцями планети-гіганта. Виявив цей цікавий супутник Сатурна голландський астроном Християн Гюйгенс у 1655 році, а назва "Титан" стало загальновідомим і прийнятим тільки з 1847 року, коли була опублікована стаття Джона Гершеля, який запропонував це ім'я найбільшому супутнику Сатурна.

Подібно нашій Місяці, Титан демонструє феномен синхронного обертання Сатурна, тобто завжди звернений до планеті однією стороною. Він обходить гіганта за 15 днів 22 години 41 хвилину, здійснюючи точно один оборот навколо своєї осі обертання. Цей часовий баланс виникає завдяки приливним явищам, що виникають на супутнику через сил тяжіння.

Космічний апарат "Вояджер" вперше досліджував Титан, побачив його щільну і непрозору атмосферу і точно виміряв діаметр. У підсумку він виявився геологічно активним небесним тілом - ядро Титану зігріває супутник зсередини, а зовнішній шар крижаний "кори", розташований під 400-кілометрової атмосферою охолоджений до -180 °C! В самій атмосфері левову частку становить азот, кисень повністю відсутній, і ще є домішки аргону та метану.

Місія "Кассіні" шестикратно пролітала повз Титану і детально його досліджувала з 2006 року по 2011 рік. Форма поверхні супутника при його проходженні по орбіті змінювалася - оскільки еліптична орбіта, в моменти мінімального наближення до Сатурну Титан ставав злегка "витягнутим" приливні горби, а на максимальному віддаленні - практично сферичним. При цьому приливні горби, змінюючи діаметр супутника, збільшували його майже на 10 метрів! Це означає, що під твердою корою є легко рухливий шар.

Швидше за все, це вода, причому цілий "титанічна" океан! Він може мати величезну глибину і тягнутися до 200 кілометрів у глиб від "кори" товщиною в 50 кілометрів. Прояви вулканізму можуть бути джерелами метану, виявленого у великій кількості у верхній атмосфері супутника.

Це повинно призводити до виникнення парникового ефекту і підвищенню температури в атмосфері супутника. Але в нижніх шарах стоїть густий помаранчевий туман, що складається з органічних молекул, і він добре поглинає сонячне випромінювання і випускає назовні інфрачервоне випромінювання від поверхні. Цей "антипарниковый" ефект охолоджує поверхню Титану приблизно на 10 градусів.

Клімат Титану - справжній ребус для вчених-кліматологів. Яка роль метану, супутника нафтових родовищ на Землі у формуванні "титанічної" погоди? Припускають, що моря з цього зрідженого газу можуть колихатися на його крижаною "корі", випаровуватися і конденсуватися в хмари, проливатися метановими дощами на поверхню.

Тим не менш, цей кругообіг метану в атмосфері супутника повинен поповнюватися з глибинних джерел (подібно кругообігу води на Землі). Слід зауважити, що метан - це летюча і нестійка хімічна сполука, тому в атмосфері і були виявлені численні варіанти органічних молекул. Спусковий апарат "Гюйгенс" дозволив створити модель циркуляції атмосфери Титана. Проте ще далеко не всі загадки таємничого Супутника Сатурна розгадані - багато хто з них як і раніше чекають тих, хто зможе дати на них вичерпні відповіді.