На орбіті Землі приблизно 20 000 предметів більше м'яча, з них лише 5% - космічні супутники та інші функціонуючі об'єкти. Ще 19 000 - космічний сміття.

Досить давно було передбачено, що, досягнувши певного кількості, подальша підживлення космічного сміття - зростання його чисельності і ймовірності попадання в функціонують космічні об'єкти - перейде на самозабезпечення, навіть якщо подальша генерація сміття людьми припиниться. Такий сценарій, відомий як синдром Кесслера, можливий за рахунок зіткнень, начебто стався в 2009 році, коли сміття вперше збив діючий супутник, «народивши» безліч вторинних уламків (більше 2 000 тільки таких, які ми можемо засікти радарами ).

Але от питання: коли ефект доміно спрацює? Коли саме польоти на навколоземних орбітах стануть нагадувати вулиці блокадного Ленінграда з табличками «Ця сторона небезпечна під час обстрілу»?

Зроблене на замовлення НАСА дослідження, проведене групою галузевих фахівців на чолі з Дарреном Макнайтом з Integrity Applications, показало, що є два шляхи: або масово виводити вийшли з ладу супутники на більш низькі орбіти, ближче до атмосфери, в якій вони повинні згоріти, або удосконалювати систему попередження зіткнень до рівня, поки недосяжного сучасними засобами управління польотами.

На жаль, обидва варіанти не мають поки технологічного забезпечення. Попросту кажучи, тут і зараз зробити нічого не можна - спершу потрібно розробити відповідні технології. Перший шлях до того ж вимагає як мінімум сотень мільярдів доларів витрат тільки в цьому столітті, але хто дасть такі гроші? НАСА (за американськими мірками) зубожіло; Роскосмос... ні, навіть коментувати цю сміховинну версію не будемо. «Об'єднане людство» не може домовитися навіть про те, бомбити йому Сирію/Іран або почекати трохи, що вже тут говорити про таких далеких від розуму політиків питаннях, як космічний сміття...

І тим не менше фахівці випромінюють оптимізм. Найпотужнішим промоутером очищення орбіти може виявитися чисто фінансовий інтерес космічних агентств, точніше - жадібність їх страховиків. Зараз страховка об'єкта на орбіті дорівнює 1,5% від його вартості в рік. Лише мала частина цієї частки відноситься до небезпеки зіткнення з космічним сміттям - аварії для космічних апаратів поки що куди страшніше. Однак, згідно з розрахунками, вже зараз на низькій навколоземній орбіті є райони, де імовірність загибелі КА тільки від уламків вище 1,5% в рік. Так що рано чи пізно зростання вартості страховки стане настільки високим, що уникнути заходів по очищенню не вдасться.

На жаль, відзначають автори дослідження, якщо це станеться пізно, вартість таких робіт буде величезною, що завдасть непоправної шкоди індустрії космічних польотів у цілому.

Підготовлено за матеріалами IEEE Spectrum.