Комета Галлея, творець метеорного потоку Оріоніди, висвітлює наші небеса кожен жовтень, потрапила в об'єктив зонда «Джотто» 14 березня 1986 року. Нам, звиклим до «Хабблу» і «Кассіні», корисно згадати, як йшли справи лише чверть століття тому.

«Джотто» був першим апаратом Європейського космічного агентства, відправився в далекий космос. Він пройшов в 600 км від комети, і світ вперше світ побачив її ядро, а також струменя газу і пилу. Крім того, зонд виявив перші ознаки органічного матеріалу в кометі, що зіграло на руку гіпотезу про важливу роль цих примітивних тел доставки на Землю води, а то і «насіння» життя.

Комету Галлея можна спостерігати кожні 75-76 років. Вона повернеться у внутрішню Сонячну систему в 2061 році. Тим не менш Оріоніди нагадують про неї кожен рік. Коли крижана комета нагрівається Сонцем, її матеріал починає активно випаровуватися, тягнучи за собою пиловий компонент: так утворюється довгий кометний хвіст. Ці фрагменти продовжують бовтатися вздовж траєкторії комети навіть після того, як та відлітає, і кожен рік Земля проходить повз даного потоку.

Це всього лише крихітні частинки, але вони красиво згорають в атмосфері, немов «падучие зірки». Орионидами їх назвали в зв'язку з тим, що метеори з'являються поблизу сузір'я Оріона. До речі, є думка, що комета Галлея також відповідальна за метеорний потік ?-Аквариды, який приходить до нас щороку в травні.

Відвідавши комету Галлея, «Джотто» відправився до кометі Григга - Скьеллерупа, з якою зустрівся в липні 1992 року.

У 2014 році естафету підхопить інший європейський апарат «Розетта», який вивчить комету Чурюмова - Герасименко. Він проїде за нею навколо Сонця, і це стане самим ретельним дослідженням історії. Крім того, буде зроблена перша спроба сісти на ядро і «спробувати на смак» склад поверхні, щоб виявити роль комет в еволюції Сонячної системи.

Підготовлено за матеріалами Європейського космічного агентства.