Комета Галлея, создатель метеорного потока Ориониды, освещающего наши небеса каждый октябрь, попала в объектив зонда «Джотто» 14 марта 1986 года. Нам, привыкшим к «Хабблу» и «Кассини», полезно вспомнить, как обстояли дела всего четверть века назад.

«Джотто» был первым аппаратом Европейского космического агентства, отправившимся в дальний космос. Он прошёл в 600 км от кометы, и мир впервые мир увидел её ядро, а также струи газа и пыли. Кроме того, зонд выявил первые признаки органического материала в комете, что сыграло на руку гипотезе о важной роли этих примитивных тел в доставке на Землю воды, а то и «семян» жизни.

Комету Галлея можно наблюдать каждые 75−76 лет. Она вернётся во внутреннюю Солнечную систему в 2061 году. Тем не менее Ориониды напоминают о ней каждый год. Когда ледяная комета нагревается Солнцем, её материал начинает активно испаряться, увлекая за собой пылевой компонент: так образуется длинный кометный хвост. Эти фрагменты продолжают болтаться вдоль траектории кометы даже после того, как та улетает, и каждый год Земля проходит мимо данного потока.

Это всего лишь крошечные частички, но они красиво сгорают в атмосфере, словно «падучие звёзды». Орионидами их назвали в связи с тем, что метеоры появляются близ созвездия Ориона. Кстати, есть мысль, что комета Галлея ответственна также за метеорный поток η-Аквариды, который приходит к нам каждый год в мае.

Посетив комету Галлея, «Джотто» отправился к комете Григга — Скьеллерупа, с которой встретился в июле 1992 года.

В 2014 году эстафету подхватит другой европейский аппарат — «Розетта», который изучит комету Чурюмова — Герасименко. Он проследует за ней вокруг Солнца, и это станет самым тщательным исследованием в истории. Кроме того, будет предпринята первая попытка сесть на ядро и «попробовать на вкус» состав поверхности, дабы выявить роль комет в эволюции Солнечной системы.

Подготовлено по материалам Европейского космического агентства.