Полку бажаючих долучитися до астероидным багатств прибуло: 22 січня 2013 року оголошено про створення стартапу Deep Space Industries (США, звичайно). Його перші розвідувальні зонди вирушать до астероїдів «до 2015 року». Потім намічається створити цілий флот малих космічних апаратів для детальної геологічної розвідки й подальшого видобутку корисних копалин.

Зверху вниз: FireFly, DragonFly, Harvestor, MicroGravity Foundry на відповідних стадіях розвитку проекту (тут і нижче ілюстрації DSI).

Очолює починання Девід Гамп (David Gump), до минулого травня президент Astrobotic Technology, що займається розробкою луно - і марсоходів.

Поки хоч якась конкретика є лише по першій хвилі розвідувальних апаратів, названих FireFly («Світлячок»). Кожен масою 25 кг; на роботу в космосі КА відведено від двох до шести місяців (без заміни). Більш важкі DragonFly («Бабки»), масою 30 кг, почнуть польоти в 2016 році і будуть націлені на доставку на Землю до 70 кг зразків астероїдних порід.

Хто буде виводити всі ці КА і на чому? В цьому відношенні Deep Space Industries неоригінальна: зонди полетять разом з комерційними супутниками зв'язку, регулярно відправляються на орбіту. Астероїди для досліджень будуть подыскиваться разом з НАСА.

Для організації видобутку космічних копалин передбачається використовувати інструменти і механізми, створювані на місці з місцевих матеріалів за власною технологією стартапу, званої MicroGravity Foundry. Це різновид просунутого 3D-принтера, здатного працювати у вакуумі. Як ми вже писали, щось схоже зараз розробляє і НАСА. Менш чітко компанія позначає те, як вона збирається виготовляти «прямо в космосі» недороге паливо для дозаправки супутників зв'язку, термін служби яких цим самим паливом в основному і обмежується. Відомо лише, що добувати продукт планується з водяного льоду. А ще повідомляється про підписання протоколу про наміри з якоюсь компанією, яка експлуатує телекомунікаційні супутники.

Найбільш інтригуюча частина проекту - отримання ракетного палива з астероїдного водного льоду за допомогою гідролізу. Енергію будуть брати від сонячних батарей.

Цікаво, що власне видобуток металів на астероїдах Deep Space Industries вважає швидше побічної завданням, що може бути пов'язано з відсутністю у компанії недорогих технологій доставки на Землю. Ймовірно, тут проглядається і небажання прямо конкурувати з Planetary Resources, яка обіцяла запустити перші спеціалізовані телескопи космічного базування для розвідки астероїдів в першій половині 2014 року. В Deep Space Industries відзначають, що поки польоти дуже дороги навіть для доставки на Землю недешевої платини. Тому більш раціональним на даному етапі компанія бачить використання своїх піонерських розробок в області виробництва різних інструментів і палива прямо на орбіті - з наступним продажем вже існуючим підприємствам.

Єдиною мінорній ноті в починанні є відсутність згадок про власні джерела фінансування, що серйозно затуманює перспективи початку польотів «вже в 2015 році».

Підготовлено за матеріалами Wired.