Полку желающих приобщиться к астероидным богатствам прибыло: 22 января 2013 года объявлено о создании стартапа Deep Space Industries (США, конечно). Его первые разведывательные зонды отправятся к астероидам «до 2015 года». Затем намечается создать целый флот малых космических аппаратов для детальной геологической разведки и последующей добычи полезных ископаемых.

Сверху вниз: FireFly, DragonFly, Harvestor, MicroGravity Foundry на соответствующих стадиях развития проекта (здесь и ниже иллюстрации DSI).

Возглавляет начинание Дэвид Гамп (David Gump), до прошлого мая президент Astrobotic Technology, занимающейся разработкой луно- и марсоходов.

Пока хоть какая-то конкретика есть лишь по первой волне разведывательных аппаратов, названных FireFly («Светлячок»). Каждый массой 25 кг; на работу в космосе КА отведено от двух до шести месяцев (без замены). Более тяжёлые DragonFly («Стрекозы»), массой в 30 кг, начнут полёты в 2016 году и будут нацелены на доставку на Землю до 70 кг образцов астероидных пород.

Кто будет выводить все эти КА и на чём? В этом отношении Deep Space Industries неоригинальна: зонды полетят вместе с коммерческими спутниками связи, регулярно отправляемыми на орбиту. Астероиды для исследований будут подыскиваться вместе с НАСА.

Для организации добычи космических ископаемых предполагается использовать инструменты и механизмы, создаваемые на месте из местных же материалов по собственной технологии стартапа, называемой MicroGravity Foundry. Это разновидность продвинутого 3D-принтера, способного работать в вакууме. Как мы уже писали, нечто похожее разрабатывает сейчас и НАСА. Менее отчётливо компания обозначает то, как она собирается изготавливать «прямо в космосе» недорогое топливо для дозаправки спутников связи, срок службы которых этим самым топливом в основном и ограничивается. Известно лишь, что добывать продукт планируется из водного льда. А ещё сообщается о подписании протокола о намерениях с некоей компанией, эксплуатирующей телекоммуникационные спутники.

Самая интригующая часть проекта — получение ракетного топлива из астероидного водного льда посредством гидролиза. Энергию будут брать от солнечных батарей.

Интересно, что собственно добычу металлов на астероидах Deep Space Industries считает скорее побочной задачей, что может быть связано с отсутствием у компании недорогих технологий доставки на Землю. Вероятно, тут просматривается и нежелание напрямую конкурировать с Planetary Resources, обещавшей запустить первые специализированные телескопы космического базирования для разведки астероидов в первой половине 2014 года. В Deep Space Industries отмечают, что пока полёты слишком дороги даже для доставки на Землю недешёвой платины. Поэтому более рациональным на данном этапе компания видит использование своих пионерских разработок в области производства различных инструментов и топлива прямо на орбите — с последующей продажей уже существующим предприятиям.

Единственной минорной нотой в начинании является отсутствие упоминаний о собственных источниках финансирования, что серьёзно затуманивает перспективы начала полётов «уже в 2015 году».

Подготовлено по материалам Wired.