Почему Марс холодной и сухой? Хотя недавнее исследование намекнуло на то, что древний Марс, возможно, не был влажным и тёплым, многие учёные по-прежнему считают, что некогда Красная планета имела более плотную атмосферу, способную поддерживать жидкую воду на поверхности. Если это так, то на Марсе сложились условия, в которых могли существовать микроорганизмы.



Однако по каким-то причинам бóльшая часть марсианской атмосферы давным-давно ушла в космос, а её нынешний остаток чересчур тонок, чтобы вода могла пребывать на поверхности в стабильном состоянии. Специалисты не знают точно, как и почему это произошло. Одна из гипотез указывает на так называемое распыление, когда атомы выбиваются из атмосферы энергетическими частицами.

Поскольку Марс не имеет сильного внутреннего магнитного поля, атмосфера могла разрушиться в результате взаимодействия с солнечным ветром, и новый видеоматериал Центра космических полётов НАСА им. Годдарда посвящён именно этому. Кроме того, сами условия ранней Солнечной системы поощряли распыление, то есть потеря Марсом атмосферы была вызвана целым комплексом причин.

Возможно, вскоре мы более или менее наверняка будем знать, что случилось с марсианской атмосферой. Об этом должен рассказать космический аппарат MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) с его восемью датчиками, который станет первым зондом, предназначенным для непосредственного изучения атмосферы Марса. К тому же это первый проект, специально разработанный для оценки прошлого и нынешнего выхода марсианских газов в космос, и прежде всего двуокиси углерода.

Окно запуска установлено с 18 ноября по 7 декабря 2013 года. На орбиту Красной планеты MAVEN выйдет в середине сентября 2014-го и пробудет там по крайней мере один земной год (и около половины марсианского).