Чи знайдеться сьогодні хоч хто-небудь, хто не чув про «неймовірну знахідку», зроблену на Марсі всюдиходом Curiosity? Два тижні про неї сурмили абсолютно всі засоби масової інформації. Та й як було не сурмити, якщо NASA власною рукою запевнило епохальну важливість того, що сталося?

21 листопада, у своєму офіційному твіттері, Curiosity «особисто» попередив, що незабаром доведеться переписувати підручники історії («Що ж я знайшов? Чутки розлітаються так швидко! Моя команда вважає, що ця місія гідна підручників»). Проте найцікавішою виявилася не власне знахідка, а те, як різко обірвалася загальна лихоманка. І з цього уроку гріх не зробити деякі висновки.

Почалося все 20 листопада, коли один з членів групи супроводу марсохода в розмові з журналістом необережно згадав якусь карколомне відкриття, здійснене на Червоній планеті. Розповісти більше він не міг, оскільки отримані дані вимагали повторної перевірки, але й промовчати не зміг теж - ймовірно через емоцій, що переповнювали його. Співрозмовник негайно поділився почутим з читачами, зробивши розумне припущення, що відкриття пов'язане з аналізатором хімічного складу зразків, тестировавшимся в той момент на Curiosity. Тоді ж вперше прозвучав і натяк на історичну значимість знахідки: в тексті промайнуло слівце earthshaking (букв. епохальний, першорядної важливості) - пізніше нотатки зникле.

Зрозумівши, що пташка вирвалася з клітки, NASA вже на наступний день публікує свій знаменитий твіт (див. вище). Два тижні стане ясно, що Агентство намагалося зробити наголос на слові «місія», попередити невиправдане завищення очікувань. Але в той момент «місію» ніхто і не помітив: розігріта публіка сприйняла твіт марсохода як підтвердження важливості знахідки.

Ні, взагалі-то NASA давно вже не приховує результатів своєї роботи. Нові космічні програми, на зразок Curiosity, взагалі висвітлюються мало не в реальному часу: на офіційному сайті, скажімо, регулярно публікуються свіжі збірки необроблених фотографій. Насолоджуйтесь, якщо є бажання. Але досі, за сотню днів подорожі (див. «Навіщо Америці Марс?»), незважаючи на все своє технічна досконалість, Curiosity так і не знайшов нічого особливо цікавого. Так що преса вхопилася за цю сенсацію мов за рятувальне коло - і понеслося!

Те, що відбувалося далі, інакше як божевіллям назвати важко. Сайти, форуми, газети, телеканали, радіо: чудесну знахідку обговорювали всі - і будували припущення щодо того, чим же вона може виявитися. Одні, хто ближче до науки, просто чекали повідомлення про виявлені органічних сполуках. Але хтось чекав і мікробів, скам'янілих динозаврів, зелених чоловічків.

NASA в процес кипіння мізків не втручалася, вважаючи за краще мовчати. Коли очікування почало затягуватися, мовчання офіційних осіб розрядили жартівники: мовляв, чули, на Марсі знайшли пластик (його і справді знайшли там трохи раніше, відпали від самого марсохода шматочки)! Особисто я усвідомив масштаб трагедії, коли про «чудову знахідку на Червоній планеті» мені повідомили батьки-пенсіонери.

Це була кульмінація, пік. Щоб задовольнити публіку після такого, треба було й справді пред'явити мінімум скам'янілості марсіанських найпростіших. Така вже природа чуток: вони харчуються надіями і роздувають очікування. На жаль, те, що здається цікавим відкриттям для справжніх вчених, для людини з вулиці інтересу може не представляти зовсім. Якщо ж цей інтерес і є, його легко знищити, допустивши передчасний витік інформації. Як і сталося з «епохальної знахідкою Curiosity». Давайте чесно: чи зможете ви пригадати, що ж насправді там знайшли?

3 грудня NASA влаштувало прес-конференцію, на якій виклав довгоочікувані результати. Власне новизна полягала в наступному: на Червоній планеті вдалося виявити «органіку» (воду в кількостях більших, ніж очікувалося, вуглець у складі різних з'єднань, у тому числі метану). На Землі ці речовини або служать «цеглинками» для живих організмів, або виділяються організмами в процесі життєдіяльності. Проблема, однак, у тому, що на даному етапі вчені не можуть гарантувати, що вуглець, знайдений в марсіанських пробах, дійсно марсіанський, а не прибув із Землі.

Концентрація виявленого вуглецю настільки мала, що він цілком може виявитися земної «брудом», залишилася на поверхнях марсохода. Щоб це виключити, потрібно взяти проби в інших місцях і порівняти результати аналізу, що займе кілька тижнів. Варто набратися терпіння і почекати: якщо вуглець (основа всього земного життя) буде знайдено і в інших пробах, можна буде стверджувати, що він на Марсі дійсно є - а значить, припустити, що на Червоній планеті була чи все ще є вуглецева життя.

Ясна річ, публіка зустріла такі результати розчарованим зітханням. Нюанси марсіанського ґрунтознавства і без того мало кому цікаві, а після двотижневого розігріву дехто може вважати це і зовсім знущанням.

Але хто ж тягнув NASA за мову, чому не можна було помовчати пару тижнів та подати звіт до менш сенсаційною формі? Що ж, зробити, нібито, намагалися саме це: у подальших інтерв'ю представники агентства пояснювали, що працівника, який влаштував витік, просто неправильно зрозуміли - він мав на увазі важливість місії в цілому, а не конкретно поточної знахідки. Більше того, є і люди, які відстоюють право вчених на перебільшення: мовляв, вченим необхідно бути час від часу перезбудженими - бо тільки так ми, прості смертні, і зможемо дізнатися, що ж по-справжньому важливо з точки зору цієї науки.

Але, на жаль, зовсім виключити обивателя з рівняння космічного успіху не вийде. Як тільки американці втратять інтерес до Марса - як одного разу вони вже втратили його до Місяця (всі пам'ятають Ніла Армстронга, але хто пам'ятає останні польоти «Аполлонов»?) - NASA змусять забути про Марс. І не буде ні планованого в 2020 році нового марсохода, ні пілотованої експедиції пізніше. Тоді виправляти помилки державного агентства належить приватним компаніям, начебто SpaceX Елона Маска, замахнувшись на бізнес-колонізацію Червоної планети.

Маску, втім, теж би не завадило бути трохи менш говірким: орбітальні рейси (чим SpaceX вже займається) і марсіанська колонія - речі різних порядків складності. Можна спіткнутися.