Найдётся ли сегодня хоть кто-нибудь, кто не слышал про «потрясающую находку», сделанную на Марсе вездеходом Curiosity? Две недели о ней трубили абсолютно все средства массовой информации. Да и как было не трубить, если NASA собственной рукой заверило эпохальную важность случившегося?

21 ноября, в своём официальном твиттере, Curiosity «лично» предупредил, что вскорости придётся переписывать учебники истории («Что же я нашёл? Слухи разлетаются так быстро! Моя команда считает, что эта миссия достойна учебников»). Однако самой интересной оказалась не собственно находка, а то, как резко оборвалась всеобщая лихорадка. И из этого урока грех не сделать кое-каких выводов.

Началось всё 20 ноября, когда один из членов группы сопровождения марсохода в разговоре с журналистом неосторожно упомянул некое сногсшибательное открытие, совершённое на Красной планете. Рассказать больше он не мог, поскольку полученные данные требовали перепроверки, но и промолчать не смог тоже — вероятно из-за переполнявших его эмоций. Собеседник немедленно поделился услышанным с читателями, сделав разумное предположение, что открытие связано с анализатором химического состава образцов, тестировавшимся в тот момент на Curiosity. Тогда же впервые прозвучал и намёк на историческую значимость находки: в тексте промелькнуло словечко earthshaking (букв. эпохальный, первостепенной важности) — позднее из заметки исчезнувшее.

Поняв, что птичка вырвалась из клетки, NASA уже на следующий день публикует свой знаменитый твит (см. выше). Две недели спустя станет ясно, что Агентство пыталось сделать ударение на слове «миссия», предупредить неоправданное завышение ожиданий. Но в тот момент «миссию» никто и не заметил: разогретая публика восприняла твит марсохода как подтверждение важности находки.

Нет, вообще-то NASA давно уже не скрывает результатов своей работы. Новые космические программы, вроде Curiosity, вообще освещаются чуть ли не в реальном времени: на официальном сайте, скажем, регулярно публикуются свежие подборки необработанных фотографий. Наслаждайтесь, если есть желание. Но до сих пор, за сотню дней путешествия (см. «Зачем Америке Марс?»), несмотря на всё своё техническое совершенство, Curiosity так и не нашёл ничего особенно интересного. Так что пресса ухватилась за назревающую сенсацию словно за спасательный круг, и — понеслось!

То, что происходило дальше, иначе как сумасшествием назвать трудно. Сайты, форумы, газеты, телеканалы, радио: чудесную находку обсуждали все — и строили предположения относительно того, чем же она может оказаться. Одни, кто поближе к науке, просто ждали сообщения об обнаруженных органических соединениях. Но кто-то ждал и микробов, окаменелых динозавров, зелёных человечков.

NASA в процесс кипения мозгов не вмешивалось, предпочитая помалкивать. Когда ожидание начало затягиваться, молчание официальных лиц разрядили шутники: мол, слыхали, на Марсе-то нашли пластик (его и в самом деле нашли там чуть раньше, отпавшие от самого марсохода кусочки)! Лично я осознал масштаб трагедии, когда о «чудесной находке на Красной планете» мне сообщили родители-пенсионеры.

Это была кульминация, пик. Чтобы удовлетворить публику после такого, нужно было и вправду предъявить минимум окаменелости марсианских простейших. Такова уж природа слухов: они питаются надеждами и раздувают ожидания. К сожалению, то, что кажется интереснейшим открытием для настоящих учёных, для человека с улицы интереса может не представлять вовсе. Если же этот интерес и есть, его легко уничтожить, допустив преждевременную утечку информации. Как и случилось с «эпохальной находкой Curiosity». Давайте честно: сможете ли вы сейчас вспомнить, что же на самом деле там нашли?

3 декабря NASA устроило пресс-конференцию, на которой изложило долгожданные результаты. Собственно находка заключалась в следующем: на Красной планете удалось обнаружить «органику» (воду в количествах больших, нежели ожидалось, углерод в составе различных соединений, в том числе метана). На Земле эти вещества либо служат «кирпичиками» для живых организмов, либо выделяются организмами в процессе жизнедеятельности. Проблема, однако, в том, что на данном этапе учёные не могут гарантировать, что углерод, найденный в марсианских пробах, действительно марсианский, а не прибыл с Земли.

Концентрация обнаруженного углерода настолько мала, что он вполне может оказаться земной «грязью», оставшейся на поверхностях марсохода. Чтобы это исключить, нужно взять пробы в других местах и сравнить результаты анализа, что займёт несколько недель. Стоит набраться терпения и подождать: если углерод (основа всей земной жизни) будет найден и в других пробах, можно будет утверждать, что он на Марсе действительно есть — а значит, предположить, что на Красной планете была или всё ещё имеется углеродная жизнь.

Понятное дело, публика встретила такие результаты разочарованным вздохом. Нюансы марсианского почвоведения и без того мало кому интересны, а после двухнедельного разогрева кое-кто может счесть это и вовсе издевательством.

Но кто же тянул NASA за язык, почему нельзя было помолчать пару недель и подать отчёт в менее сенсационной форме? Что ж, сделать, якобы, пытались именно это: в последующих интервью представители агентства объясняли, что сотрудника, устроившего утечку, просто неправильно поняли — он-то имел в виду важность миссии в целом, а не конкретно текущей находки. Больше того, есть и люди, которые отстаивают право учёных на преувеличения: мол, учёным необходимо быть время от времени перевозбуждёнными — ибо только так мы, простые смертные, и сможем узнать, что же по-настоящему важно с точки зрения настоящей науки.

Но, к сожалению, вовсе исключить обывателя из уравнения космического успеха не получится. Как только американцы потеряют интерес к Марсу — как однажды они уже потеряли его к Луне (все помнят Нила Армстронга, но кто помнит последние полёты «Аполлонов»?) — NASA заставят о Марсе забыть. И не будет ни планируемого в 2020 году нового марсохода, ни пилотируемой экспедиции позже. Тогда исправлять ошибки государственного агентства предстоит частным компаниям, вроде SpaceX Элона Маска, замахнувшейся на бизнес-колонизацию Красной планеты.

Маску, впрочем, тоже бы не помешало быть чуть менее разговорчивым: орбитальные рейсы (чем SpaceX уже занимается) и марсианская колония — вещи разных порядков сложности. Можно и споткнуться.