З тих пір пройшло майже двадцять п'ять століть, але такого страшного часу людство, мабуть, вже не переживав. Європа тоді була охоплена жахливими стихійними лихами: найсильніші землетруси, виверження вулканів, повені, голод. А в довершення з Малої Азії прийшла епідемія якоїсь дивної і страшної хвороби.

Смертоносна напасти

Давньогрецький історик Фукідід писав про цю хворобу: «Люди дивувалися нею раптово серед повного здоров'я. Спочатку починався сильний жар і запалення очей, мова стала криваво-червоним, дихання важким. Незабаром хвороба опускалася на груди і супроводжувалася сильним кашлем. Тіло набувало синювато-червоний відтінок і покривалося гнійними наривами. Через сім-вісім днів багато хворі вмирали».

Вважається, що це була епідемія чуми. Ні одна хвороба не звела в могилу стільки людей, скільки звела чума, «чорна смерть», як прозвали його в народі. Вона наводила панічний жах на людей, знищували цілі міста, сіяла навколо занепад і руйнування.

Вчені підрахували, що за минулі століття людство пережило більше вісімдесяти найсильніших чумних епідемій. Сама спустошлива з них вибухнула близько шестисот п'ятдесяти років тому. Чума пройшла по багатьом країнам Європи і Азії. Вона не щадила нікого - ні бідних, ні багатих, ні посполитих, ні королів. В країнах, охоплених цією смертоносною напастю, зійшли тоді в могилу більше 25 мільйонів чоловік! Ніхто не знав, як врятуватися від «чорної смерті». Молитви, пости, навіть суворий карантин - все було марно.

Не минула «чорна смерть» і Росію. Дев'ять століть тому у Києві, за свідченням літописця, за два тижні від страшного мору загинули не менше семи тисяч чоловік! Не раз чума спустошувала Москву, Смоленськ, Чернігів. У стародавньому Пскові і Новгороді вона умертвила дві третини жителів, а в менших містах населення вимирало практично поголовно.

На підступах до таємниці

В одній старовинній літописі після навали чуми записано: «Неможливо було знайти нікого, хто б поховав померлих - ні по дружбі, ні за гроші». Люди перестали сіяти і збирати врожай. Гинула худоба. А зграї голодних вовків нишпорили по безлюдних вулицях міст.

І багато пізніше, років 150 тому, «чорна смерть» все ще відвідувала Росію. Потім вона затихла, і здалося, що пішла назавжди. Один петербурзький професор в 1874 році навіть гучно заявив: «У наш час російській людині треба бути рогатою худобою або свинею, щоб в нинішній час урочистості медицини захворіти на таку хворобу, як чума».

Але через чотири роки після того, як були вимовлені ці слова, чума знову з'явилася на російській землі - в одній з козацьких станиць. Майже всі лікарі, які прибули на допомогу, заразилися чумою і загинули. Серед населення тих місць виникла паніка. І тоді згадали, що одним з перших від чуми помер старий, відомий тут чаклуном, що, вмираючи, він ніби пророкує близьку смерть всім. Щоб зняти прокляття, було вирішено вирити труну і забити у нього осиковий кол. Так і зробили. На жаль, це лише сприяло поширенню зарази.

Ризиковані досліди

У 1798 році Наполеон Бонапарт розпочав військовий похід у Єгипет проти англійців. В обложеному французькими

військами місті-фортеці Олександрії спалахнула епідемія чуми. І ось в цьому місті англійський лікар А. Уайт провів відчайдушно-сміливий досвід.

У госпіталі, де він працював, лежала жінка, хвора на бубонну чуму. Відважний лікар витягнув із чумного бубона нариву цієї хворої трохи гною і втер його в своє ліве стегно. На наступний день Уайт повторив шалений досвід, при цьому посиливши його. Він зробив на своєму правому передпліччі надріз і вніс в рану гною хворої. Уайт невдовзі захворів чумою і на восьмий день помер у муках.

Здавалося б, трагічна смерть англійського лікаря назавжди відлякає від інших подібних смертельно небезпечних експериментів. Але ні! Минуло тридцять шість років, і інший лікар, на цей раз француз А. Бюлар зробив на собі щось схоже з відчайдушним ризиком. Він пізніше згадував: «15 травня 1834 року я зняв з себе весь одяг і, не приймаючи ніяких заходів і захисних засобів, надів сорочку чоловіка, болевшего тяжку форму чуми. Ця сорочка ще зберігала тепло чужого тіла і була вся в крові. Я ходив і спав у ній дві доби, не відчуваючи ніяких ознак хвороби».

І правда, Бюлару дивно пощастило. Чумою він так і не захворів, довівши тим самим, що й «чорна смерть» не завжди переходить з хворої людини на здорову.

Експерименти тривають

До слова сказати, цей лікар запропонував французької комісії по боротьбі з чумою проводити небезпечні досліди на злочинців, засуджених до смертної кари, звичайно, добровольцях, з обіцянкою помилування. І п'ятьом смертникам, дійсно була щеплена чума. З них лише один помер. Четверо залишилися живі і були помилувані.

У Бюлара знайшовся послідовник, його співвітчизник, 27-річний лікар Антуан Клот. Він, ризикуючи життям, також вирішив довести самому собі, що чумою захворює не кожен, навіть під час епідемії, і тим самим заспокоїти населення. Клот продовжив досвід Бюлара, але при цьому пішов набагато далі свого попередника.

Він зішкріб із сорочки чумного хворого частина засохлої крові і гною і зробив щеплення в, шість місць свого тіла. Більш того, всі ранки покрив пов'язками, змоченими в крові хворого. Однак і цього відчайдушного лікареві здалося мало. Він надрізав собі шкіру на руці і вніс в рану гній із чумного нариву. Потім надів одяг хворого, а коли той невдовзі помер, ліг в його ліжко. Одним словом, Клот зробив все, щоб неодмінно захворіти страшною хворобою, але знову сталося диво: він не захворів!

На цьому досліди лікарів на собі не закінчилися, вони тривали і нерідко завершувалися трагічно. Австрійський лікар А. Розенфельд ставив своїм завданням випробувати засіб проти «чорної смерті». Рецепти зілля, нібито захищають від чуми (в той час збудник її не був ще відомий), існували і в Європі, і на Сході.

Рятівна вакцина

В ті часи посилено рекомендувалося противочумное «ліки», складене з висушених залоз і кісткового порошку людей, померлих від чуми. Вважалося, що ця суміш, прийнята всередину, подіє як щеплення. Розенфельд вирішив перевірити її ефект на собі.

Свій експеримент він провів в одній з лікарень Константинополя. Розенфельд прийняв «цілющий» порошок і ліг на ліжко серед двох десятків хворих чумою. Проходили дні, а випробувач залишався живим і здоровим, хоча щодня в його палаті хто-небудь з хворих помирав. Тоді Розенфельд вирішив посилити досвід. Він кілька разів натер собі шкіру на стегні гноєм, узятим з чумних наривів, і став чекати наслідків.

Шість тижнів Розенфельд перебував серед хворих чумою, і нічого поганого з ним не відбувалося. Він вже збирався покинути палату, впевнений, що досвід вдався і, значить, захисне засіб справді ефективно, як раптом у нього з'явилися зловісні ознаки чуми. Стан лікаря ставало все гірше, і через кілька днів страждань він помер.

Лише в 1894 році вдалося нарешті відкрити збудника чуми - чумну паличку. Надія на перемогу над «чорною смертю» зажевріла на горизонті. Виявилося, що чуму поширюють щури, проте не безпосередньо, а через бліх. А раз став відомий збудник, то з'явилася вакцина проти жахливої хвороби. Її створив і першим випробував на собі російський лікар Володимир Хавкін, який працював в Індії. Вакцина Хавкіна врятувала від смерті не один мільйон людських життів.

І все ж чума на Землі ще не винищена. «Чорна смерть» лише зачаїлася, як поранений звір. Від неї люди продовжують вмирати.