С тех пор прошло почти двадцать пять веков, но такого страшного времени человечество, пожалуй, уже не переживало. Европа тогда была охвачена ужасными стихийными бедствиями: сильнейшие землетрясения, извержения вулканов, наводнения, голод. А в довершение из Малой Азии пришла эпидемия какой-то странной и страшной болезни.

Смертоносная напасть

Древнегреческий историк Фукидид писал об этой болезни: «Люди поражались ею внезапно, среди полного здоровья. Сначала начинался сильный жар и воспаление глаз, язык становился кроваво-красным, дыхание тяжелым. В скором времени болезнь опускалась на грудь и сопровождалась сильным кашлем. Тело приобретало синевато-багровый оттенок и покрывалось гнойными нарывами. Через семь-восемь дней многие заболевшие умирали».

Считается, что это была эпидемия чумы. Ни одна болезнь не свела в могилу столько людей, сколько свела чума, «черная смерть», как прозвали ее в народе. Она наводила панический ужас на людей, уничтожала целые города, сеяла вокруг упадок и разорение.

Ученые подсчитали, что за минувшие века человечество пережило более восьмидесяти сильнейших чумных эпидемий. Самая опустошительная из них разразилась около шестисот пятидесяти лет назад. Чума прошла по многим странам Европы и Азии. Она не щадила никого - ни бедных, ни богатых, ни простолюдинов, ни королей. В странах, охваченных этой смертоносной напастью, сошли тогда в могилу более 25 миллионов человек! Никто не знал, как спастись от «черной смерти». Молитвы, посты, даже строгий карантин - все было напрасно.

Не миновала «черная смерть» и Россию. Девять веков назад в Киеве, по свидетельству летописца, за две недели от страшного мора погибли не менее семи тысяч человек! Не раз чума опустошала Москву, Смоленск, Чернигов. В древнем Пскове и Новгороде она умертвила две трети жителей, а в городах поменьше население вымирало практически поголовно.

На подступах к тайне

В одной старинной летописи после нашествия чумы записано: «Невозможно было найти никого, кто бы захоронил умерших - ни по дружбе, ни за деньги». Люди перестали сеять и убирать урожай. Погибал домашний скот. А стаи голодных волков рыскали по улицам обезлюдевших городов.

И много позже, лет 150 назад, «черная смерть» все еще посещала Россию. Потом она затихла, и показалось, что ушла навсегда. Один петербургский профессор в 1874 году даже заявил громогласно: «В наше время русскому человеку надо быть рогатой скотиной или свиньей, чтобы в нынешнее время торжества медицины заболеть такой болезнью, как чума».

Но спустя всего четыре года после того, как были произнесены эти слова, чума опять появилась на русской земле - в одной из казачьих станиц. Почти все врачи, прибывшие на помощь, заразились чумой и погибли. Среди населения тех мест возникла паника. И тогда вспомнили, что одним из первых от чумы умер старик, слывший здесь колдуном, что, умирая, он будто бы пророчил близкую смерть всем. Чтобы снять проклятье, было решено вырыть гроб и забить в него осиновый кол. Так и сделали. Увы, это лишь способствовало распространению заразы.

Рискованные опыты

В 1798 году Наполеон Бонапарт начал военный поход в Египет против англичан. В осажденном французскими

войсками городе-крепости Александрии вспыхнула эпидемия чумы. И вот в этом городе английский врач А. Уайт провел отчаянно-смелый опыт.

В госпитале, где он работал, лежала женщина, заболевшая бубонной чумой. Отважный врач извлек из бубона чумного нарыва этой больной немного гноя и втер его в свое левое бедро. На следующий день Уайт повторил безумный опыт, при этом усилив его. Он сделал на своем правом предплечье надрез и внес в рану гной заболевшей. Уайт вскоре заболел чумой и на восьмой день скончался в мучениях.

Казалось бы, трагическая смерть английского врача навсегда отпугнет других от подобных смертельно опасных экспериментов. Но нет! Прошло тридцать шесть лет, и другой врач, на этот раз француз А. Бюлар сделал на себе нечто похожее по отчаянному риску. Он позже вспоминал: «15 мая 1834 года я снял с себя всю одежду и, не принимая никаких мер предосторожности и защитных средств, надел рубашку мужчины, болевшего тяжелой формой чумы. Эта рубашка еще сохраняла тепло чужого тела и была вся в крови. Я ходил и спал в ней двое суток, не чувствуя никаких признаков болезни».

И правда, Бюлару удивительно повезло. Чумой он так и не заболел, доказав тем самым, что и «черная смерть» не всегда переходит с больного человека на здорового.

Эксперименты продолжаются

К слову сказать, этот врач предложил французской комиссии по борьбе с чумой проводить опасные опыты на преступниках, приговоренных к смертной казни, конечно, добровольцах, с обещанием помилования. И пятерым смертникам, действительно была привита чума. Из них лишь один умер. Четверо остались живы и были помилованы.

У Бюлара нашелся последователь, его соотечественник, 27-летний врач Антуан Клот. Он, рискуя жизнью, также решил доказать на самом себе, что чумой заболевает не каждый, даже во время эпидемии, и тем самым успокоить население. Клот продолжил опыт Бюлара, но при этом пошел намного дальше своего предшественника.

Он соскреб с рубашки чумного больного часть засохшей крови и гноя и сделал прививки в шесть мест своего тела. Более того, все ранки покрыл повязками, смоченными в крови заболевшего. Однако и этого отчаянному врачу показалось мало. Он надрезал себе на руке кожу и в рану внес гной из чумного нарыва. Затем надел одежду заболевшего, а когда тот вскоре умер, лег в его постель. Одним словом, Клот предпринял все, чтобы непременно заболеть страшной болезнью, но снова произошло чудо: он не заболел!

На этом опыты врачей на себе не закончились, они продолжались и нередко завершались трагически. Австрийский врач А. Розенфельд ставил своей задачей испытать средство против «черной смерти». Рецепты снадобий, якобы защищающих от чумы (в то время возбудитель ее не был еще известен), существовали и в Европе, и на Востоке.

Спасительная вакцина

В те времена усиленно рекомендовалось противочумное «лекарство», составленное из высушенных желез и костного порошка людей, умерших от чумы. Считалось, что эта смесь, принятая внутрь, подействует как прививка. Розенфельд решил проверить ее эффект на себе.

Свой эксперимент он провел в одной из больниц Константинополя. Розенфельд принял «целебный» порошок и лег на койку среди двух десятков больных чумой. Проходили дни, а испытатель оставался живым и здоровым, хотя ежедневно в его палате кто-нибудь из больных умирал. Тогда Розенфельд решил ужесточить опыт. Он несколько раз натер себе кожу на бедре гноем, взятым из чумных нарывов, и стал ждать последствий.

Шесть недель Розенфельд находился среди больных чумой, и ничего плохого с ним не происходило. Он уже собирался покинуть палату, уверенный, что опыт удался и, значит, защитное средство в самом деле эффективно, как вдруг у него появились зловещие признаки чумы. Состояние врача становилось все хуже, и через несколько дней страданий он скончался.

Лишь в 1894 году удалось наконец открыть возбудителя чумы — чумную палочку. Надежда на победу над «черной смертью» забрезжила на горизонте. Оказалось, что чуму распространяют крысы, однако не непосредственно, а через блох. А раз стал известен возбудитель, то появилась и вакцина против ужасной болезни. Ее создал и первым испытал на себе русский врач Владимир Хавкин, работавший в Индии. Вакцина Хавкина спасла от смерти не один миллион человеческих жизней.

И все же чума на Земле еще не истреблена. «Черная смерть» лишь затаилась, как раненый зверь. От нее люди еще продолжают умирать.