Як показало нове моделювання верхньої атмосфери Плутона, вона простягається так далеко від планети, що окремі бродячі молекули можуть долітати навіть до Харона. Товщина атмосфери карликової планети оцінена приблизно в 10 390 км, тобто десь в 4,5 діаметра Плутона, що покриває відстань до Харона більш ніж наполовину.

Рік тому була запропонована нова модель оцінки розмірів верхньої атмосфери під час сонячного мінімуму. Джастін Ервін з Віргінського університету (США) і його колеги розширили її, включивши сонячний максимум і середній показник сонячного нагріву. Це призвело до несподіваного результату. Швидкість, з якою молекули тікають від Плутона, виявилася трохи менше, і це дало зовсім іншу картину атмосфери.

Поверхня Плутона поданні художника (зображення ESO / L. Cal?ada).

Атмосфера Плутона складається в основному з метану, азоту і чадного газу, джерелом яких, мабуть, служить лід на поверхні планети. Розмір атмосфери зазнає змін залежно від положення Плутона щодо Сонця (нагадаємо, цей об'єкт має еліптичною орбітою): коли він підходить ближче, лід випаровується і гази повільно йдуть в космос. Потім лід знову накопичується. Рік на Плутоні триває 248 земних років, і в останній раз в найближчій до Сонця точці планета виявлялася в 1989 році.

Складності, супутні вивчення атмосфери Плутона, частково викликані дебатами про те, яким чином її слід вимірювати. Чим ближче до планети, тим сильніше поглинається ультрафіолетове випромінювання Сонця, і залишається один тільки інфрачервоний нагрів. Чим далі - тим тонше атмосфера, і ультрафіолет активніше впливає на молекули. Ось чому для різних верств застосовуються різні моделі.

Не варто забувати і про те, що сам розмір Плутона досі залишається невідомим (настільки далекий від нас цей об'єкт). У даному випадку вчені виходили з того, що його діаметр дорівнює 2 300 км.

Зараз Плутону приділяється особливо пильна увага, оскільки в 2015 році туди має прибути космічний апарат «Нові горизонти» і потрібно заздалегідь знати, які небезпеки можуть підстерігати мандрівника і які спостереження слід виконати в першу чергу.

Результати дослідження опубліковані на сайті arXiv і, можливо, з'являться в журналі Icarus.

Підготовлено за матеріалами Space.Com.