Італійські мистецтвознавці вважають, що мода на зображення орхідей на творах мистецтва і в декорі приміщень з'явилася набагато раніше епохи Ренесансу, як було прийнято вважати. Проаналізувавши безліч орнаментів епохи імперського Риму, вчені з'ясували, що ця квітка був дуже популярним серед античних художників, скульпторів і їх клієнтів.

Китайська прислів'я говорить: "Коли ти сердишся - малюй бамбук, коли щасливий - орхідеї". Ось і стародавні римляни, хоч китайській грамоті навчені і не були, теж обожнювали зображати орхідеї. Детально вивчивши зображення на античних храмах, фахівці зробили висновок, що поява в західному мистецтві цих чудових квітів, наділених "велелюбної" символікою, пов'язано не з епохою Ренесансу, а з часом Цезаря й Августа. Насправді, як стверджують дослідники, з приходом християнства популярність образу орхідеї - через її відвертої сексуальності - в образотворчому мистецтві зменшилася.

Нагадаю, що орхідеї (Orchideae) є трав'янистими рослинами з класу однодольних. Серед них є як дикорослі, так і "одомашнені" форми. Етимологічний словник свідчить, що слово"орхідея" походить від грецького orchis - яєчка, тестікули. В культурах різних народів орхиде уособлювала собою чоловічі і жіночі статеві органи. Ймовірно, з цієї причини з торжеством християнства зображення орхідеї перестали бути настільки затребувані, як у античні часи, а відродження інтересу до них почалася з приходом Ренесансу, коли ці квіти стали символізувати дружбу, силу, красу і грацію.

Мовою квітів орхідеї білого кольору означають чисту любов, червоного - страсний. В астрології орхідея є символом Сонця, також це квітка народжених під сузір'ям Риб. У друїдів дні орхідеї - з 3 по 12 листопада. У Китаї насіння орхідеї застосовувалися при виготовленні приворотного зілля. В російській мові існує кілька оригінальних назв орхідеї: любка (в сенсі "улюблена"), венерин черевичок, билинець, зозулинець. Орхідеї добре вивчені біологами і флористами, однак роботи з їх "фитоиконографии" - тобто символічному значенні в мистецтві - поки немногочислены.

За інформацією сайту Science Online, італійський ботанік Джулія Канева (Giulia Caneva) з Римського університету разом з командою студентів і студенток приступила до складання бази даних італійських творів мистецтва, що містять флористичні мотиви. Серед зібраних і розглянутих артефактів виявилися картини, гобелени, барельєфи, камеї і багато іншого. Згодом команда почала вивчення того, які ж рослини скульптори зображували і малювали художники.

Найбільше дослідників вразив той факт, що зображення італійської орхідеї (у природі є близько сотні різновидів) з'явилися набагато раніше, ніж припускали раніше. Мистецтвознавці впевнено відносили зображення орхідей до періоду, відомому в історії Італії як кватроченто - до 1400-м рокам. Однак несподівано були виявлені зображення, що відносяться до 46 році до нашої ери, коли за наказом Юлія Цезаря в Римі був зведений Храм Венери Матері (Venus Genetrix) як прародительку роду Юліїв. Турботи про культ Венери Матері згодом узяв на себе прийомний син Цезаря Октавіан, пізніше отримав прізвисько Серпень.

Як мінімум три орхідеї зображені серед десятків інших рослин на розкішному кам'яному вівтарі Ara Pacis Augustae - Вівтарі Світу Серпня. Рішення про будівництво вівтаря на честь богині Світу і самого Серпня було прийнято сенатом у 13 році до н.е. після переможного повернення імператора з Галлії та Іспанії. Урочисте освячення вівтаря, побудованого на улюбленому місці прогулянок римлян - Марсовому полі, відбулося 30 січня в 9 році до нашої ери. Вівтар відновили в 1938 році при Муссоліні, зібравши оригінальні фрагменти і їх копії. На зовнішній стороні навколишнього вівтар стіни знаходиться майстерний орнамент у вигляді в'юнких рослин і рельєфні зображення на міфологічні сюжети (рельєф Теллуры), а також зображення процесії на честь закладання фундаменту вівтаря. Внутрішню сторону стіни прикрашає багатий гирляндовый фриз.

У III і IV століттях, коли християнство набуло незаперечний авторитет, орхідеї зникли з образотворчого мистецтва. Джулія Канева висловлює припущення, що в цій рослині угледіли язичницьку символіку, яка безпосередньо пов'язана з сексуальністю. Американська спеціалістка з історії ювелірних прикрас Крістін Ніколь Эдрингтон (Kristin Nicole Edrington), яка нещодавно захистила магістерську дисертацію на тему зображень орхідеї в ювелірному мистецтві на рубежі XIX і ХХ століть, прокоментувала маніакальну пристрасть стародавніх римлян до цієї квітки, в тому сенсі, що в цьому немає нічого нового: "Вчора, як і сьогодні, орхідеї все ще залишаються об'єктом божевілля".