Итальянские искусствоведы полагают, что мода на изображение орхидей на произведениях искусства и в декоре помещений появилась куда раньше эпохи Ренессанса, как было принято считать. Проанализировав множество орнаментов эпохи имперского Рима, ученые выяснили, что этот цветок был весьма популярным среди античных художников, скульпторов и их клиентов.

Китайская пословица гласит: "Когда ты сердишься — рисуй бамбук, когда счастлив — орхидеи". Вот и древние римляне, хоть китайской грамоте обучены и не были, тоже обожали изображать орхидеи. Детально изучив изображения на античных храмах, специалисты заключили, что появление в западном искусстве этих эффектных цветов, наделенных "любвеобильной" символикой, связано не с эпохой Ренессанса, а с временами Цезаря и Августа. На самом деле, как утверждают исследователи, с приходом христианства популярность образа орхидеи — из-за ее откровенной сексуальности — в изобразительном искусстве уменьшилась.

Напомню, что орхидеи (Orchideae) являются травянистыми растениями из класса однодольных. Среди них есть как дикорастущие, так и "одомашненные" формы. Этимологический словарь свидетельствует, что слово "орхидея" происходит от греческого orchis - яички, тестикулы. В культурах разных народов орхиде олицетворяла собой мужские и женские половые органы. Вероятно, по этой причине с торжеством христианства изображения орхидеи перестали быть настолько востребованы, как в античные времена, а возрождение интереса к ним началась с приходом Ренессанса, когда эти цветы стали символизировать дружбу, власть, красоту и грацию.

На языке цветов орхидеи белого цвета означают чистую любовь, красного — страстную. В астрологии орхидея является символом Солнца, также это цветок родившихся под созвездием Рыб. У друидов дни орхидеи — с 3 по 12 ноября. В Китае семена орхидеи применялись при изготовлении приворотного зелья. В русском языке существует несколько оригинальных названий орхидеи: любка (в смысле "любимая"), венерин башмачок, кокушник, ятрышник. Орхидеи хорошо изучены биологами и флористами, однако работы по их "фитоиконографии" — то есть символическом значении в искусстве — пока немногочислены.

По информации сайта Science Online, итальянский ботаник Джулия Канева (Giulia Caneva) из Римского университета вместе с командой из студентов и студенток приступила к составлению базы данных итальянских произведений искусства, содержащих флористические мотивы. Среди собранных и рассмотренных артефактов оказались картины, гобелены, барельефы, камеи и многое другое. Впоследствии команда начала изучение того, какие же растения изображали скульпторы и рисовали художники.

Более всего исследователей поразил тот факт, что изображения итальянской орхидеи (в природе есть около сотни разновидностей) появились намного раньше, чем предполагали ранее. Искусствоведы уверенно относили изображения орхидей к периоду, известному в истории Италии как кватроченто — к 1400-м годам. Однако неожиданно были обнаружены изображения, относящиеся к 46 году до нашей эры, когда по приказу Юлия Цезаря в Риме был возведен Храм Венеры Родительницы (Venus Genetrix) как прародительнице рода Юлиев. Заботы о культе Венеры Родительницы впоследствии взял на себя приемный сын Цезаря Октавиан, позже получивший прозвище Август.

Как минимум три орхидеи изображены среди десятков других растений на роскошном каменном алтаре Ara Pacis Augustae - Алтаре Мира Августа. Решение о строительстве алтаря в честь богини Мира и самого Августа было принято сенатом в 13 году до нашей эры после победоносного возвращения императора из Галлии и Испании. Торжественное освящение алтаря, построенного на излюбленном месте прогулок римлян — Марсовом поле, состоялось 30 января в 9 году до нашей эры. Алтарь восстановили в 1938 году при Муссолини, собрав оригинальные фрагменты и их копии. На внешней стороне окружающей алтарь стены находится искусный орнамент в виде вьющихся растений и рельефные изображения на мифологические сюжеты (рельеф Теллуры), а также изображение процессии в честь закладки фундамента алтаря. Внутреннюю сторону стены украшает богатый гирляндовый фриз.

В III и IV веках, когда христианство приобрело непререкаемый авторитет, орхидеи исчезли из изобразительного искусства. Джулия Канева высказывает предположение, что в этом растении усмотрели языческую символику, которая напрямую связана с сексуальностью. Американская специалистка по истории ювелирных украшений Кристин Николь Эдрингтон (Kristin Nicole Edrington), которая недавно защитила магистерскую диссертацию на тему изображений орхидеи в ювелирном искусстве на рубеже XIX и ХХ веков, прокомментировала маниакальную страсть древних римлян к этому цветку, в том смысле, что в этом нет ничего нового: "Вчера, как и сегодня, орхидеи все еще остаются объектом помешательства".