Довгий час вважалося, що шкіра робиться зморшкуватою з-за звичайного осмосу: вода просочується в клітини, і зовнішні шари шкіри з-за цього набухають і деформуються. Однак експерименти і спостереження останніх років переконали вчених у тому, що тут, швидше за все, справа в нервах. Коли шкіра виявляється під водою, нерви дають її судинах команду звузитися, і тканина зменшується в обсязі. В результаті поверхня шкіри все одно зморщується, хоча й з іншої причини.

Відомо, що якщо якийсь процес підпорядковується «нервового» управління, то у нього є еволюційний обґрунтування, тобто він точно для чогось потрібен. Але для чого потрібно, щоб шкіра морщилася під водою? Два роки тому з'явилася гіпотеза, що зморшки на руках допомагають схопити і утримати щось підводне або просто мокре. Експерименти дослідників з Ньюкаслського університету (Великобританія) повністю підтвердили цю гіпотезу. Випробовувані повинні були виконати нехитре завдання: дістати однією рукою з-під води невеликий предмет на зразок скляної кульки або рибальського грузила, передати його крізь невеликий отвір в іншу руку, потім опустити через новий отвір в ящик. Зрозуміло, що успіх маніпуляції залежав від того, наскільки пальці чіпко тримали предмет.

Виявилося, що з зморшкуватою шкірою на руках учасники експерименту виконували завдання на 12% швидше (а шкіру сморщивали, опускаючи руки на півгодини в гарячу воду). При цьому з сухими предметами зморшкувата шкіра ніякої переваги не давала. Тобто нерівності, що з'являються на шкірі під водою, дійсно покращують зчеплення з мокрою поверхнею, подібно протекторами на автомобільній шині. (Ця аналогія особливо доречна, якщо згадати, що шкіра стає зморшкуватою не тільки на руках, але і на ногах.) Результати дослідження будуть опубліковані в журналі Biology Letters.

Щоправда, залишається незрозумілим, що саме дає зморшкуватою шкірі це перевага. За однією версією, зморшки відводять надлишок води від місця, де стикаються дві поверхні, і тоді шкіра і предмет можуть безпосередньо контактувати один з одним, без шару води між ними. За іншою - зморшки просто збільшують площу дотику. У той же час незрозуміло, чи стало це предметом відбору або побічним наслідком роботи нервової системи. Щоб з'ясувати еволюційні шляхи зморшкуватої шкіри, потрібно зробити дослідження на приматах.

Варто зауважити, що це не єдине пояснення того, навіщо від води на шкірі утворюються зморшки. Є припущення, що зморшкувата шкіра стає менш чутливою; це може мати якісь плюси під водою або просто в умовах підвищеної вологості. Зморшкувата шкіра може, приміром, робитися більш вразливою і тим самим змушувати її володаря рухатися більш обережно. Однак, як бачимо, поки що у вчених руки дійшли лише до однієї з гіпотез.

Підготовлено за матеріалами Ньюкаслського університету.