Долгое время считалось, что кожа делается морщинистой из-за обычного осмоса: вода просачивается в клетки, и внешние слои кожи из-за этого набухают и деформируются. Однако эксперименты и наблюдения последних лет убедили учёных в том, что тут, скорее всего, дело в нервах. Когда кожа оказывается под водой, нервы дают её сосудам команду сузиться, и ткань уменьшается в объёме. В результате поверхность кожи всё равно сморщивается, хотя и по другой причине.

Известно, что если некий процесс подчиняется «нервному» управлению, то у него есть эволюционное обоснование, то есть он точно для чего-то нужен. Но для чего нужно, чтобы кожа морщилась под водой? Два года назад появилась гипотеза, что морщины на руках помогают схватить и удержать что-то подводное или просто мокрое. Эксперименты исследователей из Ньюкаслского университета (Великобритания) эту гипотезу полностью подтвердили. Испытуемые должны были выполнить нехитрое задание: достать одной рукой из-под воды небольшой предмет вроде стеклянного шарика или рыболовного грузила, передать его сквозь небольшое отверстие в другую руку и затем опустить через новое отверстие в ящик. Понятно, что успех манипуляции зависел от того, насколько цепко пальцы держали предмет.

Оказалось, что с морщинистой кожей на руках участники эксперимента выполняли задание на 12% быстрее (а кожу сморщивали, опуская руки на полчаса в горячую воду). При этом с сухими предметами морщинистая кожа никакого преимущества не давала. То есть неровности, появляющиеся на коже под водой, действительно улучшают сцепление с мокрой поверхностью, подобно протекторам на автомобильной шине. (Эта аналогия особенно уместна, если вспомнить, что кожа становится морщинистой не только на руках, но и на ногах.) Результаты исследования будут опубликованы в журнале Biology Letters.

Правда, остаётся неясным, что именно даёт морщинистой коже это преимущество. По одной версии, морщины отводят избыток воды от места, где соприкасаются две поверхности, и тогда кожа и предмет могут непосредственно контактировать друг с другом, без слоя воды между ними. По другой — морщины просто увеличивают площадь соприкосновения. В то же время неясно, стало ли это предметом отбора или побочным следствием работы нервной системы. Чтобы выяснить эволюционные пути морщинистой кожи, нужно предпринять исследования на приматах.

Стоит заметить, что это не единственное объяснение того, зачем от воды на коже образуются морщины. Есть предположение, что морщинистая кожа становится менее чувствительной; это может иметь какие-то плюсы под водой или просто в условиях повышенной влажности. Морщинистая кожа может, к примеру, делаться боле уязвимой и тем самым заставлять её обладателя двигаться более осторожно. Однако, как видим, пока что у учёных руки дошли лишь до одной из гипотез.

Подготовлено по материалам Ньюкаслского университета.